Уже дня два или три молодой орк чувствовал неладное. И дело было не в том, что они слишком близко подошли к границам Империи Ирч. Просто юго-восточные склоны этих гор за тысячу лет так и не были заселены его народом. Орки и вовсе предпочитали бросать горы и переселяться на равнины, в государства людей — только не на восток. Эти территории таили в себе опасность, о которой даже шаманы говорили осторожным шепотом. И Брехт, в детстве наслушавшись рассказов дяди-шамана, имел все основания полагать, что сейчас их как раз и занесло в эти самые опасные места. А значит, надо быть вдвойне осторожным и не расставаться с оружием.
Впереди мелькнул здоровенный валун, и орк свернул к нему, выбирая кратчайший путь. Что-то с этим камнем не так. Уж больно странной была его форма. Странной и немного знакомой. Но Брехт одолел больше половины расстояния, прежде чем понял, что не так.
Перед ним был каменный зверь.
Странные существа водились в горах. Для некоторых даже у подземников не находилось точного определения, и их звали описательно: «ползающий ужас», «пещерный кошмар», «подземная смерть» и так далее. Ибо эти существа не видел никто, кроме тех, кого они ловили. Орки именовали их просто каменными зверями и придавали им самые фантастические черты.
Сообразив, кого он видит, молодой орк машинально схватился за талгат, висевший на поясе, и спрятался за обломок скалы, молясь духам предков, чтобы каменный зверь не успел заметить ползущую прямо в его пасть козявку. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем Брехт почувствовал неладное и осторожно высунулся из-за укрытия.
Каменный зверь был не живым. Перед ним красовалась искусно вырезанная из камня статуя. Неведомая тварь, несомненно привидевшаяся автору в кошмарном сне или примерещившаяся в состоянии жестокого опьянения, лежала на склоне, положив голову на передние конечности. Задняя часть у монстра отсутствовала. То есть на голове и передних конечностях фантазия у автора иссякла — или же он протрезвел, что вернее, — и дальше шел обычный камень. Более того — судя по всему, после неведомого резчика над изваянием поработало время. Тут и там можно было заметить следы выветривания, отколовшихся громадных кусков, совершенно уродующие изваяние.
— Тьфу ты! — Брехт сплюнул и выпрямился. — Примерещится же такое!
Одолев последние махи до каменного зверя, он разочаровался еще больше: то, что на некотором расстоянии казалось статуей, при ближайшем рассмотрении было просто огромным валуном, которому ветер и дожди придали причудливую форму.
— Надо же, — орк коснулся камня ладонью, — а издалека как живой! Теперь понятно, откуда эти сказки и легенды…
И в это время…
Брехт! Ты где?
От неожиданности орк присел, прижимаясь спиной к «каменному зверю» и выхватывая талгат.
— Кто здесь?
Брехт!.. Ну Брехт же! Отзовись!
Духи и гоблины! Неужели этот каменный зверь все-таки живой? Ох, мама! Роди меня обратно! А он к нему спиной стоит… Вот сейчас разверзнется страшная пасть и…
Ой, Брехт, — в странном голосе отчетливо послышалось хихиканье, — я тебя слышу! А ты меня?
— Кто ты? — Орк крутанулся на пятках, описав кончиком талгата полукруг.
Не узнаешь, что ли? Ну сосредоточься!
— Ты… моя совесть?
Ну ты смешной! — Смех в странном голосе стал отчетливее. — Это же я! Сорка! Не узнал?
— Вот!..
Фи, как не стыдно! Так выражаться! Я, между прочим, девушка!
— Ты… — Брехт невольно потрогал свой лоб. Нет, жара, кажется, нету! — Ты что, читаешь мои мысли?
Ага, а еще могу передавать свои. Круто, правда?.. Так где ты?
— Наверху, — пробурчал орк, чувствуя в себе закипающую злость.
Нет, — тоном маленькой избалованной девочки заканючила Сорка, — ты ответь мне мысленно!..
— Да пошла ты!..
Фу, какой ты грубый!.. А где это — «наверху»?
— Голову свою дурную подними и увидишь! — рявкнул Брехт.
Возле входа в пещеру, что ли?
— Возле какой еще пе… — начал было орк, невольно присмотрелся повнимательнее к статуе каменного зверя и присвистнул.
Как раз между подбородком изваяния и передними конечностями темнел провал. Сбоку он казался просто выемкой, но, подойдя ближе, Брехт заметил, что это начало довольно глубокой норы. Чутье пещерного жителя подсказало ему, что внутрь тянется настоящий подземный ход, из которого ощутимо тянуло холодом, сыростью и запахами камня и сырой земли.
Стой! Подожди нас! — ворвались в голову мысли Сорки. — Мы сейчас к тебе придем!
Мы?
Обернувшись через плечо, орк в самом деле заметил, что вся троица, пыхтя и подталкивая друг друга, карабкается вверх по склону, оставив лошадей и пони в долине. Проворнее всех оказался Трака Длиннобород, хотя и тащил волоком битком набитые мешки с дорожными припасами. Нагруженным оказался и юный эльф, а вот Сорка демонстративно шагала налегке, да еще и на каждом шагу давала понять, что она по горам лазить не приспособлена и требует помощи.
— Чего стоишь? — закричала она с полпути. — Руку подай!
Шепотом ругая всех девушек мира и одну беловолосую нахалку в особенности, орк спустился на несколько шагов и за запястье вздернул Сорку, поставив рядом с собой. Она вцепилась в его локоть двумя руками, с восхищением озираясь по сторонам:
— Как красиво!
— Да, — вздохнул Брехт, невольно чувствуя гордость. Как-никак это практически его родные горы. И пусть орки так же прекрасно чувствуют себя и на равнине — а кое-кто говорит, что они и вовсе равнинные жители! — но именно здесь был его дом.
— А где ты живешь? — Вскарабкавшись следом, Льор подошел с другой стороны.
— Это далеко. Отсюда не видать.
— Ты нас пригласишь к себе домой?
— Нет! — Молодой орк аж содрогнулся. — Ни за что на свете!
— Ты нас стесняешься? — Юноша заглянул ему в лицо.
Он выглядел таким расстроенным, что Брехт невольно улыбнулся:
— Нет. Просто мне не стоит показываться родным на глаза. Я совершил… В общем, я пошел против законов своего племени.
Даже дважды пошел, если вспоминать подробности. Ибо, оставшись единственным выжившим из братьев, да еще и самым младшим, Брехт должен был находиться возле родителей. Он был обязан жениться на вдове одного из своих братьев и сделать ей четверых детей. А он вместо этого покинул родную пещеру, практически бросив семью. И полгода назад вторично нарушил закон, пролив кровь своих соплеменников при защите эльфийского замка. Нет, родители вряд ли обрадуются его возвращению!
В глазах у Сорки и Льора плавали вопросы, но задать их никто не успел — добравшийся до них Трака Длиннобород тяжело перевел дух и бросил к ногам орка набитые мешки.
