— За мной! — определившись с направлением, Брехт сорвался с места и увлек молодежь за собой.
Практически сразу темнота отозвалась шуршанием и скрежетом, словно по камням ползло что-то многоногое и чешуйчатое. Останавливаться и рассматривать, что это, никто не стал. Держа наготове талгат и используя его в качестве щупа на случай возникновения препятствий, орк мчался наугад. Шуршание и скрежет слабым эхом отражались от стен, так что чуткий слух подсказывал направление.
Им удалось оторваться от преследователя в первые минуты — во всяком случае, шум погони постепенно стал затихать. Пробежав по тоннелю еще немного, Брехт сбавил ход и зашагал, чутко прислушиваясь и до рези в глазах напрягая зрение. Его бы сейчас устроил любой, самый слабый, источник света. Опыт подземного жителя подсказывал, что он может находиться поближе к воде и теплу, и молодой орк неосознанно еще и принюхивался, пытаясь уловить запах влаги.
Легкий ветерок коснулся его щеки. Боковой отнорок со сквозняком. Не раздумывая, он свернул в ту сторону. Новый тоннель едва извивался, и после очередного поворота глаза наконец стали видеть. Источник света был слабым и очень далеким, но с каждым шагом становился все ближе и сильнее. Вскоре уже можно стало различать неровности почвы под ногами и не спотыкаться на каждом шагу. А еще через некоторое время стены и потолок раздались в стороны.
— Как красиво! — из-за спины прошептала Сорка.
…Если бы могла, пещера бы вышла из себя. Первый крошечный кусок живой плоти только подстегнул ее аппетит. Но остальные ушли. Ничего, рано или поздно, они тоже окажутся здесь. Надо лишь подождать. У них нет другого пути.
Да, посмотреть было на что. Просторная пещера могла служить домом для целого племени горных троллей — столько здесь было свободного места и небольших ниш, а также подходящих для спанья полок и выступов на стенах. Несколько известковых колонн поддерживали свод, деля пещеру на части. Где-то звонко шлепались капли воды. А потолок был усеян светящимися точками. Они покрывали своды так густо, что даже звездное небо не выдерживало никакого сравнения: столько звезд на небе не было и не будет никогда!
— Что это? — благоговейно прошептала Сорка, делая робкий шаг вперед.
— Личинки, — буркнул Брехт. — Они светом приманивают добычу — еще более мелких насекомых и собственных родителей. На вкус так себе, но высушенные с солью сойдут.
— Вы их ели? — Льор боязливо задрал голову.
— В пещерах все едят друг друга. Есть даже такие грибы и мох, которые научились передвигаться в поисках пропитания. Они ползают по камням и ищут плесень и падаль. И когда находят, укореняются и питаются ими, пока не слопают.
— Питаться плесенью? Бэ-э-э…
— Жрать захочешь — и не такое съешь! — Орк сделал несколько шагов и огляделся по сторонам. Света достаточно, чтобы чувствовать себя вполне сносно. — А пещера была обитаема! — вынес он вердикт через некоторое время.
— Что? — так и подпрыгнули Льор и Сорка.
— Ага. Тут жили. Смотрите! — Под ногами орка темнело пятно. — Старое кострище. Огонь тут не разводили по меньшей мере лет сто. Скорее всего, это огры или горные тролли. Я уверен, если мы пошарим среди камней, найдем обработанные камни и осколки костей.
— А это не могли быть… э-э… твои сородичи? — Льор медленно подошел ближе.
— Нет. Мы, орки, вообще стараемся обходить этот район стороной. Он считается необитаемым.
— Но тут же кто-то жил!
— Да, жил. А теперь нет! И нам неизвестно: то ли они сами ушли отсюда, то ли с ними что-то случилось! Но у нас все знают, что далеко на юг и восток соваться нельзя — горы здесь представляют опасность. В прошлые времена несколько орочьих родов снялись с места и отправились на юг — обживать горы. Не вернулся никто! Эти горы все обходят стороной.
— А как же мы? — К ним подошла Сорка.
— А мы, как дураки, полезли в самое сердце!
— А кто в этом виноват? — воинственно уперла кулачки в бока девушка. — Только не говори, что опять Трака Длиннобород! Кто захотел быть добрым и предложил свою помощь? И даже не уточнил, куда и зачем надо идти!
— Нам были нужны деньги для продолжения путешествия, — проворчал Брехт.
— Теперь они у нас есть! — Сорка ткнула пальцем в висевший у него на поясе мешочек с авансом. — Только, кажется, продолжить путешествие мы больше не сможем!.. И я никогда не увижу маму… У-у-у…
Она опустилась на камушек и отвернулась, ссутулившись и тихо всхлипывая. Льор потоптался рядом и присел на корточки возле девушки, неловко пытаясь ее утешить. Та сердито отпихивала руки эльфа, не желая принимать его помощь.
— Ладно. — Вздохнув, Брехт сбросил мешки с плеча. — Отдохнем немного, а потом будем думать, как отсюда выбираться. Уже поздно, все устали… Утром я найду выход!
Он не уточнил, почему так уверен, что на поверхности сейчас вечер, но переспрашивать никто не стал.
Его разбудило прикосновение к плечу. Не открывая глаз, Брехт стиснул пальцы на рукояти талгата, а уже потом резко сел, нос к носу столкнувшись с Льором.
— Ты что?
— Т-там, — одними губами промолвил юноша, указывая в глубь пещеры, за частокол известковых колонн, — что-то есть!
Орк кивнул — мол, понял — и скосил глаза на мирно спящую Сорку. Сам же тихо встал и, двигаясь совершенно бесшумно, направился в ту сторону. Чутью эльфа он доверял. Слух и зрение у светловолосых почти такие же острые, как у орков, хотя обоняние и подкачало. И сейчас Брехт крался вперед, стараясь укрываться за камнями и колоннами, и чутко принюхивался, пытаясь определить, что происходит. Ясно было одно — пещеру посетил незваный гость, какое-то живое существо, и теперь надо выяснить, представляет ли оно опасность. Впрочем, что это он? Тут все представляет опасность!
Бре-э-эхт…
Он мотнул головой, прогоняя чужое присутствие в мозгах.
Бре-э-эхт!
— Ну чего тебе? — остановился орк.
Ты где?
— Здесь, — дал он самый исчерпывающий ответ, какой мог придумать.
А я — здесь!
Вот гоблин! Вредная девчонка отправилась самостоятельно бродить по тоннелям? Ничего умнее придумать не могла! Но как она оказалась так далеко от стоянки? Впрочем, в темноте это сделать легче легкого. Да и повод можно придумать — отлить, например, приспичило. Это ему, мужчине, проще — достаточно отвернуться лицом к стене. Девушке в этом вопросе намного сложнее.
— Стой на месте, я сейчас к тебе приду! — прошептал он, очень надеясь, что Сорка правильно его поймет.
Стою! А ты иди прямо, никуда не сворачивая… Я тебя почти вижу!
— А я тебя нет, — шепотом огрызнулся Брехт, до рези в глазах всматриваясь в темноту. Светящиеся личинки не везде густо покрывали потолок, так что в пещере были более затемненные места. Одно из них находилось впереди. Но, судя по всему, там не было ни пропасти, ни непреодолимого нагромождения камней. Просто пещера делала поворот.
