Связав пленников, их повели прочь, не позволив даже одеться. Впрочем, их вещи подобрали, даже седла, ибо лошади проявили удивительную смекалку и ухитрились удрать. Брехт не сомневался, что сия светлая идея пришла в голову его чалому жеребцу, а раз так, то за эту парочку не стоит волноваться. Может, их даже не убьют. У черных орков, насколько он успел заметить, лошадей тоже не было. А ездовые быки походили на коров только раздвоенными копытами, хвостами-веревками и формой головы. В остальном эти поджарые песочно-желтые звери были совсем другие. Начать с того, что у них имелся небольшой горб над лопатками, а каждый рог был длиной с руку взрослого мужчины и вдобавок прямой как стрела. Да и бегали эти быки не в пример легче и изящнее простых коров.
Окружив частоколом нацеленных копий, пленников провели на другую сторону оазиса. Там среди обточенных ветром холмов и скальных выступов находилось что-то вроде храма. Собственно, храма, как такового, не было: словно чья-то рука на высоте примерно в три человеческих роста, как ножом, срезала часть склона, устроив там внушительных размеров площадку. К ней вела довольно крутая лестница, вырубленная в камнях частично самой природой. Лестница была неровной, ступени существенно различались по высоте и кое-где были кривыми, так что на полпути пленников подхватили под руки, помогая им одолеть подъем. Льор испуганно затрепыхался, но на его сопротивление никто не обратил внимания. «Хоть бы не обидели мальчишку!» — подумалось Брехту.
Оказавшись на площадке, он с любопытством огляделся. Здесь, как уже говорилось, словно ножом, была срезана часть холма, из-за чего обнажилась небольшая естественная пустота, в которой от дождя могли укрыться их поработители вместе с лошадьми. Черные орки лишь немного ее углубили, выровняли и устроили вокруг нечто вроде заграждения, тем более что крыша в виде нависающего валуна уже имелась.
Площадка, с которой открывался великолепный вид, была предназначена для проведения обрядов. Там имелся жертвенник, какое-то изваяние, а также неглубокий узкий колодец, к которому и подвели пленников. Брехт спрыгнул сам и подставил плечо Льору, который на самом краю стал сопротивляться так отчаянно, что в конце концов понадобилось общее усилие шестерых взрослых орков, чтобы спихнуть юношу вниз.
— Брехт, — оказавшись внутри, Льор прижался к орку, — что с нами будет?
— Ничего хорошего, я думаю, — отозвался тот, с некоторым беспокойством глядя наверх. — Но несколько часов жизни у нас есть.
— А что потом?
— Не знаю. Надеюсь только, что нас отсюда вытащат, перед тем как прикончить. И не трясись ты так!
— Тебе легко говорить, — вздохнул Льор. — Ты — воин и умеешь смотреть смерти в лицо! А я даже меча ни разу в руках не держал! У нас не было настоящего оружия — артистам его запрещено иметь. Только бутафорское, для представлений… Нас то и дело обыскивали, когда мы приезжали к лордам в замки для выступлений.
— Заметано! — подмигнул Брехт. — Выберемся отсюда — научу тебя сражаться!
— В самом деле? — просиял юноша.
— Обещаю! Ты — парень гибкий, телом хорошо владеешь. У тебя все должно получиться. Тут ведь главное — почувствовать меч, чтобы он стал продолжением руки. Любой бой тот же танец, только танцуешь со смертью. Знаешь, у нас, орков, есть боевые танцы. Вот выберемся — научу!
— Ты точно обещаешь?
— Да. Мы и меч тебе сделаем! Легкий, под твою ручку…
— Правда? — На лице Льора расплылась детская радость. — Я хочу сказать — правда, что мы спасемся?
Брехт прислушался к доносившимся снаружи звукам. Судя по всему, стража расположилась на отдых и на время забыла о пленниках. Значит, они действительно лишь стражники этого места и свое дело сделали. Но что будет потом? А не все ли равно? Прикрыв глаза, орк привалился к стене и приготовился ждать своей участи.
Но на самом деле в его душе отнюдь не царило то спокойствие, которое было написано у него на лице. Сразу несколько мыслей терзало его, и самая главная: как бы поделикатнее намекнуть Сорке, что у ее спасителей сейчас большие проблемы и в ближайшее время она должна рассчитывать только на себя?
День, когда с Сорки сняли опостылевший мешок, показался девушке самым лучшим днем. И это несмотря на то что ее вытряхнули, как кошку, довольно небрежно уронив на каменный пол.
Вскочив на ноги, девушка огляделась. Сразу стало ясно, что долгое путешествие закончилось: она находилась в огромной рукотворной пещере, довольно мрачной, украшенной шкурами, костями и потускневшими от времени росписями. В основном это были картины сражений: огромные черные воины бились то с какими-то белокожими карликами, то с чудовищами, то с дикими зверями и везде побеждали. Подробности рассмотреть не удалось — девушку взяли за локти и подтолкнули к высокому худому старику, чье тело было разрисовано белыми, желтовато-бурыми и рыжевато-красными полосами так густо, что истинный цвет кожи потерялся на их фоне. Если не считать короткой юбочки из кусков кожи и меха разных животных, другой одежды на старике не было. В нем чувствовалась сила — огромная магическая сила, невольно заставившая Сорку попятиться и втянуть голову в плечи. Старик, возвышавшийся над нею на целую голову, протянул жилистую мускулистую руку и крепко схватил девушку за плечо, притягивая к себе. Глаза их встретились…
Завизжав так, что у самой заложило уши, Сорка с размаху ударила старика по руке и рванулась прочь. Тот вскрикнул — на коже остались три глубокие царапины от когтей. Ссутулившись, Сорка отступала к стене, бросая по сторонам быстрые взгляды. Из пещеры вели два выхода: один, ближний, тот, через который ее приволокли, и другой, дальний, он вел явно куда-то в подземелья. В темноте и тесноте девушка уже пробыла достаточно, и она, не раздумывая, бросилась к первому ходу.
Старик закричал. Девушка догадалась, что он выкрикнул заклинание, лишь когда странный холод сковал ее тело. Сорка шлепнулась на пол, напрягая мускулы и отчаянно сопротивляясь враждебной магии. Ей почти удалось справиться с чарами, она встала на ноги — но в этот миг ее ударили сзади по голове, и девушка снова упала. Удар был недостаточно силен, или же нападавший прекрасно знал, куда бить. Во всяком случае, сознание Сорка не потеряла и лежала на полу, почти не чувствуя своего тела. Подошедший старик некоторое время рассматривал ее со странным выражением на лице, но, когда он протянул руку и попытался схватить пленницу за волосы, она внезапно ожила. Рука описала полукруг, и три длинных острых когтя пронеслись по предплечью чернокожего колдуна, оставляя длинные раны. Орк отпрянул, взмахнув руками так, что дождь из капель крови оросил стены, пол и — частично — Сорку. Одна капелька упала на губы девушки, она машинально слизнула ее и… В голове помутилось. Тело обрело легкость и подвижность, которые девушка прежде не ощущала. Одним прыжком вскочив на ноги, Сорка набросилась на старика. Длинные когти, выросшие на обеих руках, впились в тело жертвы.
Несколько минут спустя все было кончено. Окровавленное тело валялось на земле, а над ним, чуть пошатываясь, стояла девушка в разодранном грязном платье. Медленно, словно во сне, она слизнула с пальцев кровь, и глаза ее внезапно расширились. Сообразив, что натворила, Сорка попятилась. Ее била нервная дрожь. Еще никогда в жизни ей не приходилось убивать, и девушка испытала панический ужас.
