Смотри-смотри! Что это там, впереди?
Желто-бурая зимняя степь впереди была разрезана синей полосой воды, протянувшейся до самого горизонта. Столько воды не видел никто из гостей, кроме, пожалуй, Уртха, который за свою долгую жизнь где только не побывал. Несколько узких — с высоты казалось, что их можно перешагнуть, — речек бежало к руслу большой реки. Берега поросли кустарником и редкими деревьями, похожими на большие зонтики. Стадо рогатых животных, похожих на степных газелей, при виде драконов бросилось бежать со всех ног.
Смотри-смотри! — опять послышался мысленный вопль Сорки. — Вон там! Слоны!
— Кто? — Забывшись, Брехт наклонился так низко, что чуть не свалился. Он поскорее распластался на шее драконицы, обнимая ее всеми конечностями и едва не впиваясь в нее зубами.
Ну слоны! Терезий говорит, что Уртх их раньше видел, в молодости, когда путешествовал! Они вообще-то живут на юге, в джунглях, но, оказывается, и тут есть немножко!.. Они во-он там, у той речки. Хочешь, подлетим ближе?
— Погоди-погоди, — заторопился Брехт, которому слоны и иже с ними были до фонаря, — Терезий… говорит? Ты что, можешь читать и его мысли тоже?
Только когда он в облике дракона, — смущенно захихикала Сорка. — А тебя я могу слышать в любом облике, так что не вздумай ревновать!
Пока молодой орк переваривал это сообщение, опять что-то изменилось. Мать Сорки испустила громкий трубный звук, похожий на крик и стон одновременно. Ей ответил ликующий вопль Льора, который откровенно наслаждался полетом и сидел удивительно прямо, подставив лицо встречному ветру. Драконица заложила крутой вираж, ложась на крыло и открывая картину быстро приближающегося города, раскинувшегося на берегу моря.
Собственно, городом его можно было назвать с большой натяжкой. Белые стены, украшенные резьбой, вздымались среди буйной растительности, несколько странной и непривычной после выжженной солнцем степи и полупустынь, по которым путешественникам пришлось пробираться последние несколько месяцев. Было заметно, что лес поглотил большую часть зданий на окраинах, и лишь ближе к центру города творения рук человека еще сопротивлялись природе.
По мере приближения стало заметно, что часть зданий нуждается в восстановлении. У многих отсутствовали крыши, вместо окон зияли провалы, стены покрылись сетью трещин. Дорога, вынырнувшая откуда-то сбоку и идущая к городу с юга, частично сохранилась, частично заросла травой. Стоявшие на обочинах сооружения превратились в груды камней. Судя по всему, когда-то это были фермы: каждая была окружена чем-то вроде поросшего тростником канала и более пышной, чем в степи, растительностью. Но лишь несколько подобных участков можно было назвать ухоженными.
Чуть в стороне среди деревьев высилась сторожевая башня из темно-серого с прожилками камня. Когда три дракона подлетели ближе, с ее крыши в воздух взвился еще один серебристо-белый дракон. На его спине сидел всадник. Дракон поравнялся с матерью Сорки, описал полукруг, помахав крыльями. Оба коротко взревели, обмениваясь приветствиями. Всадник — немолодой мужчина, возраст которого выдавали его морщины, — вскинул в приветствии руку, после чего его дракон лег на крыло, развернулся и полетел назад к башне.
Практически сразу — не успели гости проследить его полет — издалека в воздух поднялось еще несколько крылатых зверей. Небо огласилось трубными криками, и мать Сорки ответила им ликующим воплем.
Нас встречают! — пришла мысль от Сорки.
— Это я уже понял, — проворчал Брехт, пытаясь сесть прямее.
К тому времени, когда они подлетели к громадному величественному зданию в центре площади, в небе вокруг них парило уже десятка полтора драконов с всадниками. Еще несколько зверей, расправив перепончатые крылья, сидели на крышах соседних сооружений. Воздух дрожал от трубных звуков. Всадники — все мужчины, — пролетая мимо, внимательно смотрели на пришельцев. Насколько Брехт мог заметить, они все так или иначе походили на Каспара Каура — те же черты лица, разрез глаз, светлые, почти белые волосы. Словом, путешественники оказать среди типичных магри. А ведь полвека назад люди были уверены, что Темная Империя Ма-Гри уничтожена раз и навсегда и не осталось далее ее следов, что все магри известны наперечет и их перемещение по миру строго ограничено и тщательно контролируется.
Показывать гостям город мать Сорки не стала, прямиком направившись к куполообразной крыше огромного здания. Часть купола отсутствовала, но было непохоже, чтобы это сделала природа.
Мама говорит, — пришла мысль от Сорки, — что здесь все, кто смог прилететь. На земле остались лишь старые и беременные. Ну и еще те, кто опаздывает!
Испустив еще один вопль, мать Сорки все-таки сделала круг, прежде чем приземлиться. Окончательно освоившийся Льор еще на подлете лихо вскочил на ноги и сейчас стоял на спине драконицы, балансируя раскинутыми руками. Его задорный крик слился с приветственными воплями встречающих, и Брехт еле дождался мига, чтобы соскочить на твердую поверхность и кинуться ловить это ушастое недоразумение. И, поймав, в первый момент сгоряча пригнул его голову, зажимая уши между колен и собираясь примерно отшлепать по заднице, и даже пару раз врезал ему, когда сообразил осмотреться но сторонам.
Пока он занимался воспитательной работой, три дракона приземлились, а Сорка с матерью уже сменили облик. К ним спешили встречающие. Большинство составляли молодые мужчины, даже юноши, и лишь двое оказались стариками с благообразными морщинистыми лицами и бородами. Заметив недоумение на их лицах, Брехт отпустил Льора и, театрально улыбаясь, потрепал его по плечу. Бросающие на него подозрительные взгляды юноши, обгоняя друг друга, торопились услужить матери и дочери, набрасывая им на плечи накидки из плотной ткани, отделанные по краям мехом. Сорка в первый момент попятилась от юноши с накидкой.
— Так принято, — успокоила девушку мать. — Со временем ты привыкнешь и поймешь, что это прекрасный обычай!.. Вас проводят в комнаты отдыха, — обратилась она к гостям.
Кто займется гостями, стало известно буквально через десять минут, когда к мужчинам подошли несколько женщин. Большинство было на разных стадиях беременности. Улыбаясь, но не произнося ни слова, они подхватили гостей под руки и увлекли за собой, в то время как группа юношей проводила Сорку и ее мать совсем в другую сторону.
Полутемными коридорами Брехта и Льора привели в просторную по дворцовым меркам комнату, одну стену которой занимало полукруглое окно таких размеров, что на подоконнике, не мешая друг другу, могли спокойно расположиться семеро мужчин — кто стоя, кто сидя, а кто и лежа. Большая часть комнаты пустовала — лишь в двух нишах, справа и слева, находились ванная и туалетная, отгороженные ширмами, середину занимала широкая постель. Старательно улыбаясь, женщины на ломаном всеобщем языке объяснили, что через несколько часов будет подан обед, после чего предоставили гостей самим себе.
— Здорово! — Льор прошелся вокруг в легком танце. — Брехт, тебе понравилось летать?
