Был вечер. Обитель рано отходила ко сну, после раннего ужина все расползались по своим кельям и почти не общались друг с другом. Зато и вставали волшебницы с первыми лучами солнца и сразу принимались за дела. Утром им полагалось только по кружке травяного чая с куском хлеба и предлагалось терпеть до обеда, который был сытным и обильным, хотя и однообразным – каша, тушеные овощи, лепешки с ягодами, вареные яйца. На ужин – суп, холодный летом и горячий зимой, и остатки обеденной трапезы.
Сейчас башня, где разместились беглые волшебницы, казалась пустой – все сидели по своим кельям. Из ближайшей слышался шепот и постанывания – эти две женщины часто бегали друг к другу в гости и не всегда за тем, чтобы посудачить о погоде. Обычно воздержание давалось бывшему советнику легко, но сейчас, когда он – один мужчина на полдесятка одиноких женщин, это представлялось каким-то диким.
Две лаборатории были пусты. В третьей горел свет и слышалось позвякивание и бульканье – сестра-алхимик занималась эликсирами. В отсутствие медиумов, которые могли бы поставлять волшебницам энергию, Видящие обратили внимание на скрытые резервы организма и стимулировали его искусственными препаратами, которые день-деньской изобретала сестра-алхимик. Благодаря дочери – Лаллирель оказалась специалисткой широкого профиля, что довольно редко среди Видящих – бывший советник знал алхимию и несколько раз давал советы. Но сейчас он прошел мимо, даже не задержавшись у слегка приоткрытой для лучшей вентиляции двери.
Ему хотелось побыть одному и спокойно подумать. Миновав жилые помещения, он спустился в большой зал, а оттуда узким коридором прошел в часовню Покровителей.
Все часовни устроены одинаково. В центре – большой алтарь Покровителей, вокруг которого стояли молящиеся. В больших соборах тут кольцом располагались скамьи для женщин – мужчины, как правило, стояли позади. В самых больших соборах сиденья располагались в несколько рядов – каждый ряд чуть выше предыдущего, так что с заднего на алтарь смотрели сверху вниз.
На алтаре, представлявшем собой девятилучевую звезду с нанесенными на нее символами всех девяти Покровителей, обычно горели свечи. В самой Обители они должны были гореть круглые сутки – каждый день назначалась дежурная, которая и следила за этим.
В часовне не было окон, и она казалась провалом в бездну. Перед началом службы тут и там, конечно, зажигали светильники, но сейчас лишь девять крошечных огоньков разгоняли темноту. Лорд Лоредар остановился на пороге. Что-то показалось ему неправильным. Он несколько секунд смотрел на алтарь, пока до него не дошло: огоньков было на один меньше. Лишь восемь свечей мерцали во мраке!
Удивленный, он сделал несколько шагов, недоумевая, где же дежурная Видящая и почему она оставила алтарь без присмотра. Ведь это входило в ее прямые обязанности! Покровители могут разгневаться на такое пренебрежение.
Но, пройдя половину пути, лорд Лоредар сразу заметил волшебницу. Прислонившись к каменному боку алтаря, Видящая мирно спала, посапывая во сне, оставив алтарь без присмотра.
Первым порывом лорда было разбудить женщину и заставить вернуться к своим обязанностям, но он передумал. Немного постояв, бывший советник тихо направился к выходу. Как ни странно, но погасший огонек свечи был для него словно озарение.
Он сидел на постели и осторожно разминал икры, пытаясь как-то заставить расслабиться одеревеневшие мышцы. От досады хотелось плакать – ниже колен ноги просто ничего не чувствовали. Словно он прикасался к чужим ступням и щиколоткам! На ощупь они были такими же, как прежде, и в то же время словно принадлежали кому-то другому.
Дверь распахнулась от мощного пинка:
– Всем стоять! Тайная служба!
Карадор решительно вошел в роль следователя по особо важным делам. Льор рванулся вскочить, но из-за локтя неугомонного эльфа вперед протиснулась целительница, оттесняя своего спутника:
– Не пугайте мальчика. Ему и так досталось!
Эльф обиженно засопел и демонстративно скрестил руки на груди – мол, не хотите, как хотите! Волшебница прошла к постели, присела на край, дотронулась до его ступни:
– Так больно?
– Нет.
– А вот так?
– Тоже нет.
– Ты совсем ничего не чувствуешь?
– Совсем, – покачал головой Льор. – Их можно сколько угодно мять и трогать, даже резать ножом и прижигать раскаленным железом – они никогда ничего не будут чувствовать.
Голос его дрогнул. Чтобы никто не догадался о накатившем отчаянии, пришлось отвернуться и уставиться в окно.
Мягкая ладонь накрыла его руку.
– Понимаю, тебе тяжело и больно. Как это ни печально сознавать, но я ничем не могу тебе помочь, – произнесла волшебница. – Это боевая магия Меана. Помочь тебе может только адепт этого ордена… или тот, кто сделал это с тобой.
– Мы все знаем, – Карадор не мог долго молчать, – то есть мы подозреваем, что здесь замешана еще одна Видящая. И ты ее знаешь! Ты нам поможешь ее изловить…
– Нет, не так. – Целительница нетерпеливым жестом приказала эльфу заткнуться. – Ты можешь помочь себе избавиться от этого недуга. Знаешь, как снимаются подобного рода отсроченные заклятия? Либо просят специалиста, либо…
– Приканчивают того, кто это устроил! – опять вылез неугомонный эльф.
– Да, – вздохнула волшебница, – со смертью мага все чары, наложенные им, как правило, теряют силу.
– А бывает, что не теряют? – догадался Льор.
– Бывает, что и так, но не в твоем случае. Это – отсроченное заклятие. Оно и называется отсроченным потому, что существует какой-то срок его исполнения, который контролируется его создателем. Он выбирает момент и запускает механизм. А если момент выбрать некому – значит, заклятие не сработает.
– Но оно же никуда не денется, – неожиданно для себя заспорил юноша. – И потом, что будет, если по теории вероятностей все-таки случится совпадение?
– Ты умный мальчик, – улыбнулась волшебница, – откуда такие познания в механике наложения заклятий?
– Меня учил мастер Эльфин Невозможный. Вы слышали о нем?
– Немного. Тот самый медиум, который уничтожил Орден Видящих пять лет назад?
Льор кивнул.
– Тогда все понятно. Разреши и мне немного побыть твоим учителем?.. Так вот, совпадения обычно имеют место. Но на подобного рода заклятиях обычно стоит что-то вроде чар предохранения – чтобы оно не сработало именно на такое неожиданное совпадение. Дополнительный вектор, который дает создателю уверенность, что его заклинание сработает именно тогда и так, как надо ему. То есть только по велению автора, и никогда больше. Понимаешь – никогда и ни при каких обстоятельствах! Если нет приказа – нет заклятия. И если порвать эту связь, то заклятие, конечно, никуда не денется, но уже не сможет сработать, ибо некому его запустить в действие. Понимаешь, в чем слабость отсроченных заклятий?
