– Один из нас мог оказаться здесь, – произнес он. – Мальчик наверняка напуган, устал… обижен. Он мог по незнанию вступить на твои тропы. Приведи нас к нему или выведи его к нам.
Несколько секунд вокруг царила тишина. Потом откуда-то из чащи донесся шелест листвы – словно по кронам пробежался верховой ветер. Громко, отчаянно закричала какая-то птица.
– Мы должны идти вперед, – выпрямился драур. Ладони его были выпачканы в земле и прелой листве, но он их не отряхивал.
– А назад? – занервничала Тара.
– Ты что? – Карадор цапнул ее за локоть. – Упустить такой шанс? Подумай сама – никто еще не вступал под древние своды, никто не нарушал вековой покой этого места, забытого склепа, где своего часа ждут тайны и загадки! И только мы, трое отважных искателей приключений, осмелились переступить порог, дабы…
– Говори за себя, – проворчала девушка, но подчинилась.
Как оказалось, свернуть с тропы было трудно при всем желании. Справа и слева росли густые колючие кусты, стояла высокая трава, достававшая чуть ли не до пояса.
Чем дальше отходили они от края Белого Леса, тем сильнее он менялся. Шагов через двести даже такая закоренелая горожанка, как Тара, была вынуждена признать, что они попали в волшебный лес. Ибо в любом лесу всегда встречаются деревья разных пород. Здесь же все они были одинаковыми, отличаясь только возрастом; рядом с кряжистыми старыми великанами тянулись к солнцу молодые стройные стволики, а из травы поднимались совсем юные деревца. У всех была темная гладкая кора, овальные листья, словно обведенные белой линией по краю, и гроздья серо-белых мелких, пряно пахнущих цветов.
В лесу была жизнь. Время от времени с кустов вспархивали какие-то птицы, в траве шуршали мелкие зверьки, над цветами кружили насекомые. Однажды за деревьями показался небольшой табун оленей – пятеро взрослых и три детеныша. Они прошли мимо, даже не обернувшись на путников.
– Они нас не видят? – изумилась Тара, когда какая-то птаха едва не врезалась ей в лицо.
– Видят, но не обращают внимания. Мы для них – словно часть Леса.
Фрозинтар шагал впереди, либо наклоняясь под протянувшимися через тропу ветками, либо отгибая их в стороны. Тропка извивалась, огибая кусты, торчавшие тут и там валуны и неровности почвы.
– Что-то мы долго идем, – пожаловался в пустоту Карадор. – Льор! – заорал он. – Льор, отзовись! Это мы! Выходи уже! Бить не будем! Честно-честно!
– Цыц, ты! – негромко рявкнул драур. – Тара, дай ты ему по роже, чтоб заткнулся. Здесь нельзя шуметь. И тем более кого-то звать!
– Да? – Неугомонный эльф по привычке полез чесать макушку. – А почему?
– Мы в Белом Лесу. Это… ну, как бы тебе сказать… нигде! Что-то типа межмирья. Сложная многоуровневая иллюзия на психосоматическом уровне, практикующая принцип обмена веществ с окружающей средой, что является одним из признаков живого существа. Ибо биохимический состав, органика – в наличии, – он загнул один палец, – способность к перемещению в пространстве доказана. Способность к размножению – тоже в наличии, ну и обмен веществ.
– Э-э, Фрося, а ты сейчас с кем разговаривал? Этот твой фихомасический уровень…
– Психосоматический, – повторил драур. – Это значит… ладно, неважно. В общем, это такой Портал. Только живой и… с характером. Скажу откровенно: идея создавать искусственные Порталы пришла нашим ученым именно после того, как в результате изучения свойств Белого Леса открыли способность перемещаться в пространстве. Толчок дал именно он. Так что тут свои законы, с которыми надо считаться. И замолкни!
Дальше путь продолжали в молчании. Тара волновалась, Карадор что-то тихо бурчал под нос. Совсем в тишине неугомонный эльф шагать тоже не мог.
– Привал, – через некоторое время скомандовал идущий впереди Фрозинтар, наклоняясь и что-то подбирая с земли.
Он сделал шаг в сторону, и путешественникам открылась небольшая полянка, на которой были в беспорядке разбросаны сухие ветки. В центре среди травы красовалось кострище. Тропинка огибала его и устремлялась к ручью, через который легко можно было перепрыгнуть.
– Здесь можно отдохнуть, напиться и перекусить, – объяснил Фрозинтар, за крыло поднимая большую птицу. – Белый Лес разрешает.
– А с тропинки сходить можно? – поинтересовалась Тара.
Карадор ответил девушке своим поведением – он галопом бросился к ручью, по дороге выронив мешок, напился и тут же рванул к зарослям. Услышав доносящиеся оттуда звуки, «охотница» посмотрела на драура.
– Мальчики – налево, девочки – направо, – пояснил тот. – А я пока костер разожгу.
Через четверть часа все трое сидели у огня и внимательно смотрели, как поджаривается на палочках усыпанное пряностями мясо. Тара исподтишка посматривала на кусты и деревья. Время близилось к вечеру, и ей было интересно, как же белеют эти стволы? Краска проступает от корней до кончиков ветвей или наоборот? А может, они начинают светиться? Девушка нервничала – ей мерещилось, что отовсюду за ними наблюдают внимательные глаза. Она чуть не завопила от неожиданности, когда какой-то зверек внезапно спрыгнул с ветки, схватил крошечный грибок и умчался прочь. Внешне он походил на белку, только серую с черной полосой по хребту и желтыми пятнами на лапках.
– Ты чего? – удивился Карадор. – Все нормально!
– Не совсем…
Девушка приподнялась. За деревьями кто-то шел.
Мужчина. Человек. И не шел, а ехал на крупном породистом жеребце, бока которого были покрыты чепраком. Сам мужчина был в почти полном рыцарском доспехе – не хватало только поножей. Бледное лицо его было спокойным, глаза смотрели вперед.
– Кто это? – прошептала Тара.
– А я почем знаю? – пожал плечами Карадор. – Может, позовем его?
– Молчать! – прошипел Фрозинтар. – Это – один из тех, кто обречен бродить по Белому Лесу до конца своих дней. Он нас не увидит и не услышит, но Лес может обидеться на то, что нарушаем его законы.
Всадник спокойно проехал мимо, полог леса сомкнулся за ним.
– Судя по доспеху, – промолвил Фрозинтар, садясь обратно к костру, – Белый Лес подцепил этого человека лет восемьдесят назад, где-то на западе, в Эвларии или Приморье. Наверное, он преследовал кого-то, кто просил защиты. Или случайно ступил на тропу…
– Как наш Льор?
Драур кивнул. Не хотелось говорить и думать о том, что ожидает юного эльфа, если Белый Лес решит оставить себе эту «игрушку». Где его искать? Остается лишь надеяться, что Лес все-таки выведет их в нужное место.
– А что, может обмануть? – промолвил Карадор, и Фрозинтар понял, что опять думает вслух.
– Может. Наверное. Он не живой в той мере, в какой привыкли считать мы. Каждое дерево или куст по отдельности не обладают разумом, но когда они вместе, в них просыпается сознание. И то, что чувствует одно дерево, сразу передается всем остальным. Заметили, как они переплелись ветвями? Они не просто поддерживают друг друга, но и обмениваются информацией.
