– Что надо делать?
Та, что с рождения назначена Нам, – это Наместника сестра. Ей суждено стать одною из Нас. Сделать последний шаг ей пора, чтобы вернуться к Нам навсегда!
На миг Лаллирель почувствовала что-то вроде ревности. Это она была почитательницей Меана, это ее должен был избрать Покровитель равной себе, раз явился на ее зов. А вместо этого Он выбирает эту сумасшедшую!
– Смертные, Нас вам постичь не дано, так же, как Мы вас не в силах понять! – Покровитель опять без труда проник в сознание волшебницы. – Кто ты такая, чтоб осуждать. Лишь состраданье виною всему – только оно и желание жить. Но настает предначертанный срок. Гостья должна возвращаться домой. Ждет Ее светлый забытый чертог. Ждет Ее мир. Ждем Ее Мы!
– Но почему?
Крик души волшебницы остался без ответа, и она сама испугалась силы и страсти, прозвучавшей в голосе. В самом деле, кто она такая, чтобы перед нею отчитывался Покровитель?
– Простите меня! Я сделаю все, что вы приказываете, – скрестив руки на груди, поклонилась Видящая.
Следуй за Мной, – произнес Меан, – и увидишь свой путь.
Сияние окутало его силуэт, охватило со всех сторон, словно языки пламени. Сгустком огня и света, холодного, но в то же время обжигающего, он поплыл прочь, и Лаллирель крадучись последовала за ним.
Она не помнила, как попала в подземелье – очнулась, уже сидя на цепи, а потеряла сознание, когда атаковавший драур начал пить ее энергию. И естественно, не знала дороги. Но для Покровителя Меана, казалось, не существовало преград. Он плыл вперед, не замечая стен, и волшебница прилагала отчаянные усилия, чтобы не отстать.
Мы пришли. – Огненный силуэт остановился. – Дальше одна ты продолжишь свой путь.
Лаллирель огляделась. Она стояла в нижнем зале дворца Наместника. Справа и слева за колоннадами вверх устремлялись две широкие лестницы. Лунный свет падал на мозаичный пол из высоких окон и откуда-то с потолка через сложную систему светоотражателей. Не было слышно шагов ночной стражи, не доносилось ни одного постороннего звука.
В припадке религиозного вдохновения волшебница рухнула на колени перед Покровителем, склоняя голову.
Иди, – прозвучал голос, – и исполни свой долг.
Что-то осторожно коснулось ее распущенных волос – и Покровитель исчез.
Не мешкая ни секунды, Лаллирель вскочила и бесшумно, как тень, бросилась бежать.
В ночной тишине отчаянный женский крик прозвучал неожиданно и громко:
– Нет!
Спавшие в соседней комнате две придворные дамы вскочили и бегом ринулись в опочивальню Наместницы. Фейнирель сидела на постели, бледная от страха.
– Леди? Леди, что с вами? – Дамы захлопотали вокруг нее. Одна присела на край, обнимая молодую женщину и, как ребенка, гладя ее по голове. Вторая поспешила наполнить кубок успокоительным настоем и с огорчением увидела, что кувшин почти пуст, а остатки напитка явно успели прокиснуть. Ну еще бы! Последний раз его доливали два дня назад. Что угодно может испортиться летом за такое время.
– Видящую! – воскликнула Фейнирель. – Позовите Видящую! Немедленно!
– Сейчас! – Дама поставила кувшин и кубок и метнулась исполнять приказ. Все во дворце знали, где целительнице выделили две небольшие комнатки – неподалеку от покоев леди Наместницы.
– Они здесь! Они пришли за мною! – Фейнирель прижалась к оставшейся с нею даме. – Я не хочу! Мне страшно! Пустите!
От неожиданности эльфийка разжала руки, и молодая женщина стрелой сорвалась с места и бросилась к окну.
– Куда? – Ее еле успели схватить. – Не пущу!
Фейнирель разрыдалась.
– Я не понимаю, – запричитала она, размазывая слезы по лицу, – почему мы должны умереть? Чем мы провинились? Что произошло такого, отчего мы должны начать умирать? Это неправильно!
– Никто не должен умирать, – увещевала ее дама, оттаскивая от окна. – С чего вы взяли?
– Но мы должны умереть! Мы все! Звери и птицы! Трава и цветы! Мы не хотим умирать! Мы должны жить вечно! Ведь мы – это весь мир! Разве может весь мир умереть? Ведь тогда умрут камни и вода, воздух и свет звезд. Как же так?
– Никак. Никто умирать не будет…
– Если воздух умрет, – продолжала Фейнирель, – нам будет нечем дышать. А если умрут звезды… Пустите меня! – Она с удвоенной силой бросилась к окну.
– Если я вас пущу, – эльфийка прилагала отчаянные усилия, – вы покончите с собой!
– Я не хочу умирать! – закричала Фейнирель.
– Но именно это и собираетесь сделать!
– Дура! Как ты не понимаешь? Смерти нет! Нет ее больше! Есть лишь переход в новую жизнь. Но я не хочу никуда уходить. Я хочу жить этой жизнью и не понимаю, почему должна жить по-другому…
«Она помешалась окончательно!» – поняла дама. Все-таки нарушение обычаев до добра не доводит. Если бы не этот Серебряный Рыцарь, возможно, ничего бы этого не было. Ну, где же носит целительницу? Побежала готовить успокоительный отвар? Что так долго?
Фейнирель продолжала биться и кричать, и эльфийка приняла трудное решение. Дотянувшись одной рукой, она схватила накидку, выдернула из нее пояс и, поймав, крепко связала запястья молодой женщины.
– Что вы делаете? – пролепетала та.
– Не даю вам покончить с собой! – проворчала эльфийка. Она рывком подтащила сопротивляющуюся леди Наместницу к постели и прикрутила другой конец пояса к прикроватному столбику. После чего решительно закинула ноги молодой женщины на постель и спутала щиколотки поясом от своего халата.
– Развяжите меня! – потребовала Фейнирель.
– Это для вашего же блага, миледи, – ответила придворная дама, проверяя, надежно ли закреплены узлы. – Извольте немного подождать. И не кричите! Не позорьте себя!
С этими словами она вышла из спальни, плотно прикрыв за собой дверь.
То, что она замешкалась и не поспешила вслед за первой дамой, спасло ей жизнь. Ибо, распахнув дверь, она увидела в полосе лунного света, льющегося из окна, две тени. Одна женщина беспомощно распростерлась на полу, вторая стояла над нею с видом победительницы. В руке ее тускло поблескивал кованый подсвечник – гнезда, в которые вставлялись свечи, были выпачканы в чем-то темном.
Секунду или две женщина смотрела на это зрелище, потом убийца подняла голову. Ее глаза сверкнули, и на дне зрачков случайная свидетельница прочла свой приговор.
– Нет! – воскликнула она.
– Стоять!
Окрик только подстегнул эльфийку. Она со всех ног бросилась бежать прочь, вопя во все горло. Страх ее достиг уровня животного ужаса, когда она краем слуха уловила заклинание, которое начала начитывать убийца. Волшебница! Видящая или?.. Ответа на эти вопросы не было. Да и не хотелось ни о чем думать. Оглашая притихшие коридоры дворца истошными воплями, придворная дама ворвалась в покои целительницы.
