Она отступила, предлагая гостю пройти в его покои отдохнуть.
Спать Велесу не хотелось — весь день он прослонялся по двору и не чувствовал усталости. Стянув рубаху, он лежал поперек кровати, глядя в приоткрытое окно и с удовольствием вдыхая прохладный морской воздух. Странная тревога не давала ему покоя. Он должен был что-то сделать, и как можно скорее.
Послышался шорох, тихо скрипнула приоткрывшаяся дверь. До сей поры никто и ничто не беспокоило гостя, а потому он только приподнялся на локте, когда послышались осторожные шаги.
Чья-то тень выступила из темноты, подходя к ложу. Незнакомец был высок, но как-то странно скроен — не поймешь, мужчина или женщина — и одет в длинную, до пят, белую рубаху.
— Кто ты? — быстро спросил Велес.
Гость захихикал, и по голосу сын Земун узнал Бурю.
— Не боись, добрый молодец, — пропела ведьма медоточивым голосом, — не боись, не трону!
Она подошла вплотную, попав в полосу света из окна. Волосы ее были распущены и седоватыми прядями спадали на плечи и спину. Низкий вырез открывал когда-то высокую, но теперь отвислую грудь. Хозяйка откинула со лба непослушную прядь и улыбнулась. Сейчас она лицом казалась много моложе обычного, и только старость тела выдавала ее.
Велес сел.
— Что тебе нужно, хозяйка?
— А ты не догадываешься? — Буря остановилась так близко, что касалась края ложа. — Я впервые такого, как ты, встречаю! Муж мой когда-то молодцем был, а и ему далеко до тебя. Ты, видела я, сумел всем моим дочерям понравиться, хотя на них трудно угодить. Теперь попробуй мне понравиться!
С того мига, как она заговорила, Велес все понял и не удивился, когда Буря одним движением сорвала с себя рубаху, оставшись нагой.
Когда-то она и впрямь была красивой женщиной, но с тех пор потолстела и подурнела. Не успел Велес как следует окинуть ее взглядом, как ведьма уже оказалась у него на коленях, заигрывая с гостем.
Где-то там оставалась Жива, носящая под сердцем долгожданное дитя. Но он отправился в путь спасать бывшего друга именно потому, что так захотела она. Велес был не из тех, кто празднует труса в подобных делах. Его сила была всегда при нем. Легко обхватив Бурю за талию, он привычным движением опрокинул ее на ложе и набросился на нее, прежде чем она пошевелилась.
Довольно скоро ведьма поняла, что столкнулась с мужчиной, какого давно не встречала. Она вырывалась, стонала, кричала, но Велес не отпускал ее до тех пор, пока Буря не выбилась из сил и не провалилась в глубокий, похожий на обморок сон. Но и после этого он нашел в себе силы довершить начатое.
* * *
Всю ночь ведьма стонала и вздрагивала сквозь сон, в кошмарах возвращаясь к тому, что ей пришлось пережить. Велес почти не спал, прислушиваясь к ее бормотанию и вздохам. Он задремал только под утро, но когда вскоре проснулся, то обнаружил, что остался один. Буря пробудилась раньше и поспешила покинуть своего странного любовника.
Проклиная все на свете, Велес торопливо оделся и выскочил на улицу. Он был почти уверен, что ему готовят подвох, но на дворе его ждала Буря. Ведьма выглядела помятой, но была одета для дальней дороги и вооружена.
— Скоро же ты, — пришибленно прохрипела она и скривилась от боли в боку. — Ждать не пришлось…
Все, что хотел спросить Велес, умерло у него на губах, но Буря догадалась обо всем по его глазам и захихикала. .
— Да, витязь, да, — закивала она головой. — Я такого еще не встречала… Сумел ты… — Она неловко переступила с ноги на ногу. —Ух и силен! Может, еще на одну ночь останешься?
— Тогда это все зачем? — кивнул Велес на ее доспехи и оружие. У ног ведьмы лежали его собственный меч и шит.
— Это ты верно заметил. — Буря опять захихикала. — Куда уж вернее… Что ж, ты слово свое сдержал, придется и мне свое обещание исполнить. Садись на меня, и летим!
В первый миг подумал было Велес, что старуха выжила из ума, не перенеся ночных забав, но все-таки поднял свой меч и щит. При этом он на краткий миг потерял; ведьму из виду, но этого времени ей хватило, чтобы сменить облик. Пестрая змея с черной гривой захлопала крыльями, выгибая спину дугой. Она повелительно сверкнула глазами, и Велес уселся на нее верхом. Змея взмыла в воздух, стремительно удаляясь от земли.
Сжимая гладкие теплые бока коленями, Велес смотрел вниз. До этого летавший только единожды — и то как пленник Ящера в его когтях — он теперь боролся с дурнотой. Первое время он все ожидал, что упадет с извивающейся спины змеи, и не сразу успокоился.
Облака, в которые они нырнули, скрыли, землю, но Велес успел заметить лесостепи, где жили его знакомые смертные люди, называвшие его богом. Потом мелькнула лента Смородины-реки, за нею чащи и болота Невриды, а потом — северное море. Когда же из-за горизонта поднялась земля, Велес почувствовал страх — там, впереди, сразу за Дикими Горами, начинались владения северян, одним из которых был патриарх Сварг. Если Перун увидит со спины Ящера летящую в облаках змею со странным всадником… Но, на его счастье, Буря резко свернула к западу.
Здесь горы представляли собой беспорядочное нагромождение скал с пропастями между ними. Горы проносились внизу с такой скоростью, что разглядеть приметы было невозможно.
Вдруг змея стала стремительно снижаться. Она нырнула в ущелье, в самую темноту, и тяжело шлепнулась на камни.
Велес слез на землю. Мрачнее места ему видеть давно не приходилось. Угроза исходила здесь от каждого камня. Неприступные стены почти смыкались над головами пришельцев — только на самом верху оставалась щелка света. Кругом царило такое запустение, что Велесу показалось, будто он опять в Пекле.
Буря не дала ему времени оглядеться. Не тратя времени на перемену облика, она щелкнула хвостом по камню, с виду ничем не отличавшемуся от других.
— За ним — ход, — прошипела она. — Пойдешь все время прямо, только в самой первой развилке свернешь направо. Там тебя ждет полотно.
Велеса подмывало спросить, кто владелец пещеры, но ведьма торопила его. Обхватив хвостом камень, она откатила его в сторону и подтолкнула Велеса к открывшемуся черному провалу.
— Надо спешить, — напутственно прошипела она. — Иначе нас учует владелец пещеры. А с ним нам не совладать!
Велес спрыгнул внутрь, оказавшись в небольшой круглой пещерке, из которой куда-то вниз вел единственный ход. Похоже, что проделали его люди — в углу валялось несколько факелов. Прихватив их, Велес отправился в путь.
Ход плавно спускался вниз, ровный и гладкий. Свет факела выхватывал из мрака своды и низкий потолок. Его давно никто не посещал — Велес чувствовал, что горы с удивлением наблюдают за ним, осмелившимся нарушить их одиночество.
Шагов через сто была развилка. От нее ход круче пошел вниз, так что двигаться приходилось с большей осторожностью, то и дело проверяя каждый камень под ногами. Вход давно остался позади, и теперь свет давал только факел.
