Занятый дорогой, Велес не заметил слабого пятнышка света впереди и гораздо позже понял, что в ходе стало светлее. Это мигом заставило его замереть на месте, затаив дыхание.
Свет, белый и чистый, напоминал дневной, и Велес решил, что это выход. В нем зашевелилась глухая мстительная ненависть к Буре — старуха нагло обманула его. Но потом он заставил себя задуматься — возможно, там выход к жилищу владельца полотна или светится оно само.
С этой мыслью Велес снова пустился в путь, но, подойдя ближе, понял, что ошибся.
Ход заканчивался довольно просторным тупиком. С потолка и стен свисал источник света — длинные, пушистые, очень тонкие нити, сиявшие белым чистым светом. Они переплетались, образуя сетку, похожую на паутину. В самой ее середине, вытянувшись, лежал крупный, с небольшую лошадку, волк.
Не веря глазам, Велес подошел поближе, подняв факел над головой. Волк был когда-то красивым сильным зверем с гордой осанкой и светлой шерстью. Но теперь он являл собой жалкое зрелище — шерсть свалялась и потемнела от грязи. Ребра и кости выпирали из-под шкуры, глаза ввалились. Худые лапы туго перетягивали точно такие же нити, как и сама сеть. Лобастая голова зверя беспомощно свешивалась вниз, глаза были закрыты. Зверь казался мертвым.
Но едва тяжелые шаги Велеса эхом отдались у самого уха странного волка, он пошевелился. Велес остановился у самой его морды, разглядывая узника при свете факела и сияющих нитей. Он не дрогнул, когда волк, медленно приоткрыл глаза и воззрился на него. Вначале мутный, взгляд его постепенно просветлел.
— Ты… ты кто?
Голос волка был слаб и безжизнен, но в нем чувствовалось безмерное удивление. Велес отвел факел в сторону.
— Велес имя мне, — сказал он. — Я сын Земун.
— Кого? — прохрипел волк и закашлялся.
— Матерью моей была небесная корова, — пояснил Велес.
К его удивлению, зверь прикрыл глаза и вздохнул.
— Выходит, не мерещится мне, — прошептал он. — Ты наполовину зверь?
— Да
— Я тоже, — Волк с усилием поднял дрожащую голову. В глазах его загорался интерес. — Мой отец выглядел так же, как и все люди, а моя мать… Я ее никогда не видел — был слепым щенком, когда меня от нее забрали, но все говорили, что она была чудовищем, каких мало… Я Фернир!
Сказав это, волк явно ждал от Велеса удивления или испуга, но тот и ухом не повел.
— Что ты делаешь здесь, Фернир, сын человека? — спросил он.
Волк оглядел путы на своих лапах.
— Жду конца, — с неудовольствием сообщил он. — Я вырос среди родичей моего отца-человека, но его там не любили и меня тоже. А потом один нахал… Впрочем, это наше с ним дело… В общем, он захотел меня убить, но я догадался — перехитрил его и откусил ему руку. Ту самую, которой он замахивался. — На морде Фернира появилось мстительное выражение. — За это меня посадили сюда, на привязь, как пса… Здесь меня настигнет смерть — если те, кто пленил меня, не вспомнят обо мне… Я поклялся себе, что убью первого, кто попадется мне на глаза. Пришел ты… Но ты наполовину зверь, а значит, я не должен тебя трогать.
— Стало быть, здесь темница? — Велес факелом освещал стены. Волк следил за ним взглядом.
— Не совсем, — ответил он. — А что ты здесь делаешь, друг?
Велес коротко поведал про полотно.
— Если ты ничего не перепутал, — задумчиво промолвил Фернир, — то я мог бы тебе помочь. Я же сказал, что это не совсем темница. Тут много всего спрятано, и твоя вещица тоже может оказаться здесь.
— Где она? — Велес сунул факел под нос волку.
— Убери эту штуку, — заскулил тот, отворачиваясь, — Я отвык от света!.. Твоя вещь может оказаться вон там — посмотри за мной, у самого пола.
Велес подлез под провисающую сеть и, осветив пол пещеры, обнаружил в полу у стены отверстие, достаточно большое для того, чтобы в него можно было пролезть.
— Увидел? — подал голос Фернир. — Туда свалили много всякой всячины, прежде чем мною закрыли дорогу. Некоторое время я честно выполнял свои обязанности сторожа. Посмотри по углам!
Велес вылез обратно и огляделся. Не замеченные им сначала, повсюду валялись человеческие черепа.
— Хоть и трудно приходилось, а я убивал их и съедал, — похвалился Фернир. — А иначе как бы я столько протянул?.. Знаешь, я должен был убить и тебя — только что, когда ты сам подставил свой загривок мне под зубы, разглядывая ход, но я этого делать не буду. К тебе у меня нет вражды. И драться не буду — я совсем обессилел…
— И я, — в тон ему ответил Велес, — почти не владею правой рукой.
— Тогда разойдемся мирно? — оживился волк. — Ты освободи меня и иди к своему полотну! А я на свободу побегу. Мне так хочется на волю!
Его тоскливый взгляд почему-то напомнил Велесу Тарха — совсем отрока, обреченного вечно сидеть на привязи у Бури за единственную промашку. Засунув факел в щель между камнями, он обнажил меч, примериваясь.
— Будь осторожен — не отруби лапы, — предупредил Фернир, когда Велес замахнулся.
Послышался свист рассекаемого воздуха, гулкий хлопок, и нити лопнули. Волк тяжело грохнулся наземь. Обрывки сети качались над его головой.
Опершись на меч, Велес молча наблюдал, как Фернир сучит дрожащими от слабости лапами, пытаясь встать. Оставалось только удивляться, как он вообще мог шевелиться — кости едва не протыкали свалявшуюся шкуру. Наконец он выпрямился и поднял голову. Глаза их встретились, и волк неожиданно завилял хвостом.
— Спасибо тебе, — сказал он. — Иди своей дорогой.
Вынув факел из стены, Велес кивнул зверю на прощанье и повернулся к дыре в полу. Склонившись над нею, он внимательно посмотрел вниз, освещая ее.
Глаза волка вдруг хищно сверкнули, едва взгляд его упал на широкую спину и плечи Велеса. Припав к земле, он оскалил клыки.
— Только одно, — прохрипел он, — не поворачивайся ко мне спиной!
Велес и ухом не повел, продолжая осмотр и уже примериваясь, чтобы спуститься.
— Не поворачивайся ко мне спиной! — закричал Фернир. — Не смей этого делать, потому что я хочу жрать!
При этих словах он взвился в воздух, нацеливаясь на загривок Велеса.
Тот не дрогнул, чтобы не выдать себя, но в самый последний миг метнулся в сторону, выбросив навстречу оскаленным зубам кулак. Челюсти волка сомкнулись на запястье, но прежде чем зубы впились в кожу, Велес развернулся, и его тяжелый кулак врезался в горло Ферниру. Удар отбросил зверя к противоположной стене, где он тяжело шлепнулся на камни. Некоторое время он только сучил лапами, натужно кашляя. Велес стоял над ним, растирая поцарапанную руку.
— Что ж ты, — простонал волк, — сказал, что правой рукой не владеешь?..
— А ты сказал, что вовсе обессилел и драться не будешь, — перебил Велес.
