* * *
Когда шум моря растаял вдали, беглецы сдержали коней. Откинувшись в седле, Тарх блаженно улыбался, подставив лицо ветру и глядя на редкие звезды в разрывах туч.
— Я так счастлив, —прошептал он дрогнувшим голосом. — Я и не надеялся когда-нибудь оказаться на свободе. За это можно все отдать. Каким же я был глупцом!
Он обернулся к Велесу и протянул ему руку.
— Я не знаю, что принято в землях, где ты живешь, Велес, — заговорил он, — но я хочу отплатить тебе за твою доброту. Если желаешь, я готов последовать за тобой.
Велес взял протянутую руку, крепко сжал ее. Тарх ответил неожиданно сильно — парень явно унаследовал силу Перуна.
— А куда бы ты сам отправился, если бы я тебя отпустил? — осторожно спросил он.
— Я думаю найти отца, — тихо сказал Тарх, — я больше не хочу назад. Ради свободы я готов отказаться от мести и даже попробую полюбить его…
Велес закусил губу. Если бы он был уверен в Перуне, все было бы по-другому! Он старше Сварожича, он больше видел и имеет опыт. Они бы могли попытаться понять друг друга — а это означает прощение… И тогда никому не будет грозить опасность, и успокоится Дива, и он сам сможет жить вместе с Живой и растить своих детей. Но между ними стоял Перун, который по-своему был прав, не доверяя тому, кто когда-то хотел его смерти.
— Я немного знавал твоего отца, — тихо ответил Велес. — Мы никогда не были друзьями, но… ты верь! — Солгать оказалось легче.
Тарх пылко стиснул его ладонь:
— Ты попросишь его за меня?
Велес вздрогнул, оборачиваясь на парня — знает ли он, кого просит о помощи?
— Ты должен знать, — осторожно заговорил он, — что я спешу. Сейчас для меня дорога каждая минута. Даже сейчас, хоть ты и не давал согласия следовать за мною, я еду в сторону Пекла — там мой друг. Ему грозит гибель… Я спешу!
— Отлично, — улыбнулся Тарх. — Я последую за тобой. Два меча лучше, чем один. А потом ты поможешь мне отыскать отца!
Велесу не оставалось ничего другого, как согласиться. У него будет достаточно времени, чтобы объяснить Тарху, как на самом деле он относится к его отцу. Лучше это сделать попозже — возможно, тогда парень успеет узнать Велеса получше и сможет стать тем, кто наконец положит конец нелепой вражде.
Размышления Велеса были прерваны странным гулом. Кони под ними заволновались, не слушаясь повода.
— Велес, что это? — закричал Тарх.
— Горы!
Камни вдруг затряслись. Земля мелко колебалась, словно живое существо, которое беспокоят оводы. Она тряслась все сильнее и сильнее, билась в судорогах и стонала, словно от невыносимой боли.
— Погоня! — крикнул Велес, поймав взгляд Тарха. — Это Буря!
Парень удивленно обернулся, не понимая, в чем дело. Тогда Велес поймал повод его коня и пришпорил своего. Конь под Тархом взвизгнул и помчался вниз по склону вслед за тяжелым жеребцом.
Вокруг них мир словно лишился разума. Горы мелко дрожали или вдруг дергались, а потом принимались биться, словно стараясь разорвать невидимые путы. Камни оживали, выскакивая со своих мест, и катились вниз, сталкиваясь и сминая все на своем пути. Трещали ломаемые ими деревья, вырывались из земли с корнем. К землетрясению примешался ветер. Ураган пронесся так низко, что задел беглецов, чуть не опрокинув лошадей. Деревья валились вокруг, крона одного из них чуть не выбила из седла Тарха. Парень прижался к шее своего коня, вцепился в его гриву, доверившись лошади и Велесу. Гнедой жеребец сына Земун мчался вперед, не замечая преград. Только однажды, когда падающее дерево задело его сбоку, он коротко взвизгнул, но не остановился.
Деваться беглецам было некуда, но они не спешили сдаваться.
Неожиданно земля содрогнулась с криком боли и ярости. Велес еле успел осадить жеребца — гора перед ними раскололась надвое. Одна половина ее провалилась в разверзшуюся пропасть, а другая встала стеной перед мордами лошадей. Беглецы оказались в тупике.
Тарх открыл глаза, медленно выпрямляясь в седле.
— Что это? — выдавил он.
— Буря. — Велес шумно перевел дух. — Она настигла нас. Теперь мы можем только драться!
Выпустив повод Тархова жеребца, он развернул своего коня навстречу погоне, доставая меч. Тарх сделал то же самое.
Склон горы, по которому они промчались только что, шевелился как живой. Деревья на нем были поломаны, камни выворочены, а под изуродованной кожей земли, перекатываясь, к беглецам спешило какое-то огромное существо, похожее на невиданных размеров змею или гусеницу — трудно было понять, каково оно на самом деле.
— Что это, Велес? — шепнул Тарх.
— Буря, — ответил тот, — Слушай меня, малыш. Когда она с нами поравняется, успей отскочить вправо. У нас больше шансов победить, если мы нападем на нее с двух сторон…
— Нет!
Не поверив своим ушам, Велес обернулся. Неужели кровь Перуна дала о себе знать? Но Тарх смотрел спокойно и твердо.
— Нет, — повторил он. — Я благодарен тебе, Велес, за то, что ты для меня делаешь, но ты сам сказал, что торопишься. Где-то там умирает человек, к которому ты спешишь. Уезжай, пока не поздно — я ее задержу!
Велес смерил расстояние до Бури.
— Ты с ума сошел! — прошипел он. — Ты погибнешь!
— Торопись. — Парень гневно сдвинул брови, став до странности похожим на отца. — У меня с нею счеты, а ты, если хочешь помочь… Найди моего отца и передай ему, что я прошу у него прощения. И что я погиб с его именем на устах!
— Да мне за такое Перун голову оторвет! — рявкнул Велес, разворачивая жеребца. — Если Перун первым не найдет меня…
Верный конь, от страха не чуя ног, в несколько прыжков внес хозяина на склон. На вершине Велес задержался, всматриваясь в даль. Кроны деревьев скрыли от него Тарха, но по дрожанию земли можно было догадаться, что Буря уже близко. Сын Перуна был обречен.
* * *
Подняв меч, Тарх следил за приближающейся Бурей. Он не чувствовал страха — все в нем ликовало в предчувствии битвы. Сколько раз в детстве он представлял себе, как сражается и убивает чудовищ. Наконец судьба ему улыбнулась — он принимает бой с врагом, защищая друга. Земля зашевелилась уже совсем рядом — Буря стремительно приближалась. Тарх бросил последний взгляд на склон горы, где скрылся Велес, и пришпорил коня.
— Ну, держись!
Жеребец сделал всего несколько прыжков и вдруг резко остановился, осаживаясь на задние ноги и не слушая повода. Не ожидавший этого Тарх чуть не вылетел из седла. В тот же миг земля перед ним разверзлась, и огромная перепачканная голова вырвалась на поверхность.
Жеребец завизжал и шарахнулся в сторону. Стиснув ему бока коленями, Тарх не растерялся и с размаху опустил меч на нос змеи.
Злобный рев был ему ответом. Брызнула кровь. Нос Бури оказался рассечен до губы.
