Волхов оживился, опять вольготно расселся на углу стола, готовый слушать.
— Велеса помнишь? — в лоб спросил Перун. — Ну, того, что за тобой по Скиперову приказу гонялся?
Высокий лоб Волхова прорезали морщины.
— Как не помнить, — тихо ответил он, — когда… А что с ним?
— Слушок есть, что скрывается он где-то здесь, в Пекле, — прямо объявил Перун. — Ты вот о войне с каким-то Кощеем толкуешь, так я сразу смекнул — к Кощею Велес и направился. А у него всегда была одна забота — власть себе вернуть и силу обрести. Он чародей сильный — сговорится с Кощеем, и вдвоем они все Пекло перевернут. А мне его живым найти надо, пока он бед не натворил.
Перун неожиданно замолчал, заметив, что Волхов смотрит куда-то мимо него. Обернувшись, Сварожич с неудовольствием заметил того самого гонца, что не спешил уходить и невольно подслушал разговор. Князь смотрел в упор на пекленца, а тот только кусал губы и молчал.
— Это он? — спросил наконец Волхов.
— Кто? — рявкнул Перун.
Гонец бросил на него пристальный оценивающий взгляд и снова уставился на князя.
— Да, княже, — молвил он хрипло. — Я сразу его признал…
За спиной Перуна зашумели, вскакивая с мест, воины.
— Велес в Пекле? — послышались удивленные голоса. — Тот самый, что поднял Пекленский мятеж?.. Союзник Скипера?.. Он жив?
— Да, пока, — воскликнул Перун, обрадованный и раздосадованный одновременно. — Повели мне принять полки, князь. Я проведу их в земли Кощея, и ты получишь полную победу, а я — Велеса! У меня с ним счеты!
Гонец обратил на Волхова умоляющий взгляд, но князь не ответил ему.
— Ты приехал сюда охотиться на Велеса. Неужели ты до сих пор его не изловил?
— Этот выродок ловко запутал следы, — отмахнулся Сварожич. — Сначала он убедил всех, что погиб, потом вдруг назвался женихом моей сестры Живы, а теперь вот спрятался здесь… Помоги его достать, Волхов!
Князь, перекрестив руки на груди, долгим взглядом уставился в пол.
— Я только что отдал приказ, — медленно заговорил он, словно размышляя вслух. Гонец подался вперед, затаив дыхание. — И он остается в силе!
Услышав эти слова, гонец неожиданно широко и по-мальчишески улыбнулся, пылко отсалютовал Волхову и умчался как ветер.
Перун и остальные советники проводили гонца недоумевающими взглядами.
— Я тебя не понимаю, Волхов, — заговорил Перун. — А мне что скажешь?
Волхов встал, гордо выпрямился и сделал небрежный жест рукой. Без слов поняв его, советники тоже поднялись, оправляя оружие. Князь Пекла возвышался над Перуном на полголовы.
— Я только что отдал приказ, — повторил он, — еще не зная, что он касается Велеса. Сейчас его выполняют.
Сварожич облегченно улыбнулся и с чувством хлопнул Волхова по плечу.
— А я-то думал! — весело воскликнул он. — Что ж ты вокруг да около ходишь? Значит, его сюда приведут тепленького?
На строгом лице Волхова не дрогнул ни единый мускул — только сверкнули глаза.
— Велес действительно в Пекле, — спокойно сказал Волхов, — и он действительно уехал к Кощею, но, как мне сказал бывший здесь только что Крик, на помощь к одному из своих друзей. Мы сочли нужным поверить ему — он провел во владения врага наш отряд. Если окажется, что он нас предал, что ж, тогда я не буду тебе мешать, и делай с ним что захочешь. Но если окажется, что он честно исполнил свой долг, никто из моих людей не станет помогать тебе изловить воина, сражавшегося на нашей стороне… Все поняли?
Князь сверкнул глазами на советников, и те согласно наклонили головы.
Перун в ярости топнул ногой.
— Не хочешь помочь? — выдохнул он. — Ну, тогда я сам все сделаю! Один!
Махнув рукой, он опрометью бросился вон.
Велес и впрямь по зову Гамаюна появился вблизи от Пекла несколько дней тому назад.
Расставшись с Тархом, он как одержимый помчался к Пеклу. С каждым скачком коня в нем словно таяло что-то — помня о том, что ему предстояло свершить, Велес нарочно подавлял в себе все чувства — сожаление о том, что бросил неопытного парнишку один на один с разозленной ведьмой, горечь разлуки с Живой и тревогу за ее судьбу, страх перед Перуном и тем, что ждет его в Пекле. Он должен был все забыть, умертвить в себе все слабости — даже пробудившуюся жажду любви. Сам себя он видел сейчас со стороны как оживленный черным колдуном труп, понимающий только один приказ — найти и уничтожить.
Жеребцу словно передалось настроение хозяина — не успел Велес опомниться, как перед ним встали Пекленские горы.
Только здесь, найдя в ущелье ворота — по странному совпадению те самые, через которые он въезжал много лет назад, строя планы мести Сваргу — Велес впервые осадил коня, чувствуя растущие неуверенность и тревогу. Тогда он приехал в Пекло, принеся с собой смерть и разрушение. Сейчас он тоже приехал убивать — но ради того, чтобы спасти жизнь друга.
Ворота не успели раскрыться — Велес обрушил на них удар такой силы, что они разлетелись в стороны мелкими осколками. Грохот далеко разнесся по проложенному за ними ходу, а присутствие магии наверняка почуяли местные жители. Что ж, он не собирается прятаться!
Жеребец проехал всего десяток шагов, когда навстречу из неприметного бокового хода внезапно выскочило шестеро теней, уже перед мордой напуганного коня превратившись в воинов-пекленцев. Взглянув в их решительные лица, Велес заговорил первым.
— Я явился сюда по приглашению, — объяснил он. — Меня позвал Гамаюн, и здесь должен быть кто-то, кто знает об этом! Найдите его и передайте, что посланец явился! Да побыстрее, мне некогда!
Пекленцы переглянулись, не опуская оружия, и один из них, чуть постарше остальных, отступил в сторону, освобождая дорогу.
— Поезжай прямо, чужеземец, — молвил он. — Там застава. Если о тебе там знают, тебя заметят. А мы их предупредим!.. Но не вздумай сворачивать!
— На это у меня нет времени, — оборвал его Велес, пришпоривая коня.
Пекленцы молча расступились, давая дорогу. Велес тяжело поскакал по слабо извивающемуся, постепенно повышающемуся ходу, чувствуя, как обгоняют его теплые потоки мыслей — некоторые жители Пекла отлично умели передавать мысли и образы на небольшие расстояния. Холодный мертвый камень гасил большую часть этих сообщений, поэтому подобное умение не получило широкого распространения. Но все-таки Велес был уверен, что о нем уже знают.
Так и случилось. За первым крутым поворотом, миновав несколько преград в виде задвигающихся каменных стен и нешироких пропастей, Велес натолкнулся на заставу — в стенах небольшой пещеры было прорублено десяток достаточно просторных ниш, а преграда из валунов разделяла пещеру пополам. Несколько воинов с факелами ждали его. Один из них, седой как лунь, вдруг побледнел и шарахнулся прочь. На темном лице его отразился ужас, но вызван он был не внешностью Велеса.
