Тот одним движением выхватил меч и ткнул им в седоголового:
— Меня послал Гамаюн. Здесь меня должны были ждать.
Человек внимательно окинул гостя недоверчивым взглядом, словно сомневался в рассудке Гамаюна. — Да, — наконец сказал он. — Мы предупреждены…
— Но не догадывались, что это буду я? — криво усмехнулся Велес. — Ты смотришь на меня так, словно я однажды чуть не убил тебя!
Седоголовый только помотал головой, отгоняя воспоминания. Велес решил помочь ему в этом.
— Я очень тороплюсь, — сказал он. — Человек, которому я должен помочь, умирает… Если кто захочет оказать мне помощь, то советую поспешить — мне некогда!
Отсалютовав мечом, он вогнал шпоры в бока коня и направил его к ближайшему ходу. Раньше, чем опомнившиеся пекленцы ринулись ему наперерез, он уже скрылся в темноте.
* * *
На самом деле Велес решил только припугнуть пекленцев, заставить их действовать быстрее. Если опасности нет, они позволят ему беспрепятственно ехать дальше. Но если Кощей достаточно силен и справиться с ним трудно, пекленцы задержат Велеса и вышлют помощь.
Заставой той командовал некий Крик — тот самый седоголовый воин, которого так напугал Велес своим появлением. С несколькими воинами он внезапно появился на пути Велеса и попросил его переждать два-три дня.
Владения Кощея, отвоеванные им в прошлом году у князя Волхова, простирались на многие версты, занимая почти пятую часть Пекла, да еще столько же он подмял под себя диких, неосвоенных или брошенных пещер. Граница, тщательно охраняемая с двух сторон, проходила по местам, где год назад гремели самые жестокие бои. Именно там отряды Пекла впервые столкнулись с применяемым Кощеем колдовством такой силы, что вынуждены были отступить. Идти в одиночку было опасно, тем более что двое парней уже отправились туда на свой страх и риск.
— Мы можем пропустить тебя внутрь наших владений, только если с тобой пойдут наши люди, — поставил условие Крик. — Мы сами подберем отряд добровольцев, которые при случае помогут тебе и защитят, где надо.
Велес промолчал, не сказав, что пекленцы наверняка хотят в первую голову оградить себя самих от него, но время и в самом деле было дорого, а потому он решил смириться.
* * *
Пекленцы не подвели. Всего одного дня им оказалось достаточно, чтобы подготовить и вооружить отряд из тридцати людей и десятка нежити. Как потихоньку шепнул перед расставанием Крик, он сам и кое-кто надеются, что этот поход положит начало новой войне с захватчиками — узнав о заварушке во владениях соседа-врага, князь Волхов захочет снова поднять Пекло.
К крепости Кощея Велес подъехал один, оставив отряд в ближайших пещерах под надежной защитой скал и магии нежити — твари должны были издалека учуять приближение врага и увести людей в безопасное место.
Найти крепость оказалось легко. Огромная пещера вдруг раздалась в стороны так резко и широко, что в первый миг показалось, будто они выехали на поверхность. Впрочем, это и в самом деле могло быть так — далеко вверху, там, куда уходили почти отвесные, отполированные временем до блеска скалы, виднелась крошечная узенькая полоска неба. Но пропасть была так глубока, что, кабы не свет многочисленных факелов, двойным кольцом окружавших сложенный из камней тын, на дне было бы темно.
Ворвавшись в пещеру и по старой привычке сметая все на своем пути, Велес успел перебаламутить сторожей. Теперь они подняли тревогу — тяжелые ворота, по обычаю Пекла окованные железом, были закрыты, а над тыном виднелись взволнованные морды оборотней и почти неотличимых от людей полукровок. Прежде чем заявить о себе, Велес со знанием дела окинул крепость взглядом.
Тын показался ему вполне надежным — много жизней придется положить тому, кто решит выгнать оттуда защитников. За высокими толстыми каменными стенами можно было отсиживаться хоть целый год. Только слишком близко подходят скалы позади — но наверняка место выбрано так потому, что в них есть тайные ходы. По ним Кощей легко может удрать, и никто его не найдет.
Подумав об этом, Велес пришпорил коня, и жеребец взвился в воздух. Велес только чуть-чуть помог ему, поддержав в полете над самыми факелами. Сторожа были так поражены его силой — они с первого взгляда распознали в госте чародея — что никто не осмелился ему мешать.
Хозяева крепости вышли на крыльцо, едва только гость подъехал к нему. Взглянув на эту пару, Велес поморщился. Кощей ему не понравился сразу — слабосильный, раньше наверняка был неудачником, отсюда и жажда власти. Он совершит много зла, но все от слабости, подлости и невозможности поступать иначе. Если дело дойдет до боя, он не окажется сильным противником. Иное дело — женщина подле него. Взглянув на красавицу Марену только единожды, Велес сразу понял, что именно она причина всему. За такую и он бы все отдал.
— Кто ты и зачем приехал? — первым нарушил молчание Кощей. Голос у него тоже был блеклый и немного хриплый.
— Ты меня не знаешь, — ответил Велес, — но твоя женщина должна помнить. Я Велес, мы как-то мельком встречались в Пекле во время последнего мятежа. Я с тех пор не могу ее забыть!
Прибавив это, он почувствовал, что попал верно — Марена ему улыбнулась и взглянула повнимательнее.
— Кто ты? — настойчиво повторил Кощей. — Мои слуги передали, что ты чародей! Я сам обладаю кое-какой силой, и ты с нею познакомишься, если немедленно не ответишь мне!
— Тебе я ничего не скажу, — нарочито грубо оборвал его Велес. — Я воин. Мое дело сражаться и убивать. Кто ты, чародей или нет, меня не интересует. Но если твоя женщина вспомнит, кем я был много лет назад, она скажет, что у меня есть все права находиться здесь и говорить с тобой!
Он обратил долгий взгляд на Марену, силясь проникнуть в мысли этой красивой колдуньи. Сестра Перуна нравилась всем, всех притягивала своими чарами, и сейчас Велес, чтобы не поддаться им, любовно поглаживал лезвие своего двуручного меча, как бы напоминая, что готов взять ее силой.
Очевидно, Марена это поняла. Внезапно ее манящий взор скользнул по тускло блестящему лезвию. В следующий миг она обхватила руками шею Кощея и что-то зашептала ему.
— Она говорит, что помнит тебя, — кивнул на колдунью Кощей. — Ты собираешься нам что-то предложить?
— Свой меч и свою силу.
— Но почему?
Марена благоразумно скользнула в сторону, первая почуяв в воздухе угрозу. Велес гордо выпрямился в седле, стискивая коленями бока захрипевшего коня. Рога его блеснули тускло-стальным цветом, в больших раскосых глазах полыхнул гнев — они стали медленно наливаться кровью.
— Сначала я хочу узнать, — проревел он в неподдельном гневе, — это допрос пленника или я все-таки гость?
Эхо подхватило его рев. Сгрудившиеся подле крыльца оборотни брызнули врассыпную. Бросив тревожный взгляд на гостя, Марена опять что-то зашептала Кощею, и тот медленно кивнул. Лицо у него при этом было такое кислое, что Велес не обрадовался, а по-настоящему встревожился, когда его пригласили войти.
