Настоящее сражение развернулось позже, когда они были в безопасности — в пещерах Пекла подле своих. Давая возможность мятежникам уйти подальше, Велес обнажил меч. То, что оборотень выходит против своих, так удивило остальных охранников, что они легко позволили беглецам ускользнуть.
Беглецов, правда, оказалось больше, чем рассчитывал Велес — у парнишки, кроме его спутника из Пекла, оказалось человек шесть союзников, просочившихся вслед за ним. Не сумевшие убежать рабы устроили в копях свалку, и можно было не беспокоиться о том, что все наемники Кощея сразу ринутся за беглецами.
Даждев парнишка и пекленец пожирали старого оборотня удивленными взглядами — они не верили своим глазам. Чтобы подбодрить их, Велес улыбнулся — оборотень ощерился, показывая грозные когда-то клыки.
— Почему вы спасли нас? — выдавил Агрик — вид клыков произвел на него впечатление.
Велес торопился — численностью оборотни и полукровки намного превосходили пекленцев. У пролома уже закипал настоящий бой, появились первые раненые, но более выгодная позиция пекленцев позволяла надеяться, что продержатся они еще долго.
— Твое? — Он швырнул Агрику мечи. — Держи!
Тот с недоумением воззрился на находку, с трудом узнавая знакомые вещи, и решил было порасспросить Велеса, но тот не дал ему времени на болтовню.
— Мы должны найти Даждя, — оборвал он. — Или я ошибся и освободил не тех?
Очевидно, пребывание в плену оставило у обоих парней неприятные воспоминания, потому что они разом перестали возмущаться и послушно последовали за проводником.
Бег по темным переплетениям подземелий остался в памяти Велеса как одно долгое сражение. То и дело кто-то им преграждал путь. Будь парни одни, их давно бы уже прикончили, но всякий раз старый оборотень успевал вырваться вперед. Никто не подозревал, что за невзрачной внешностью оборотня скрывается опытный боец и чародей. Те, кто выходил против него, понимали свою оплошность уже поздно — за миг до того, как расставались с головами.
На своем веку Велесу пришлось повидать многое. Излазил он и Пекло, особенно в дни мятежа, когда помогал подавлять сопротивление людей. То, с чем ему приходилось сталкиваться, видел из ныне живущих только он — погибшие города, развалины древних стран, следы жизни и смерти неизвестных народов — но, оказавшись в Столбовом Зале среди загадочно и зловеще поблескивающих и переливающихся золотым, голубым и розовым сталактитов в обрамлении кристаллов кварца и берилла, он впервые за долгое время затаил дыхание. Велесу показалось, что он забрел в сокровищницу, где собраны все богатства исчезнувших миров.
Не сразу холодный рассудок чародея взял верх над удивлением и страхом незваного гостя. Агрик с воплем бросился к одному из сталактитов, внутри которого можно было разглядеть темное пятно.
Меч привычно выскользнул из ножен. Велес размахнулся, вложив в удар всю свою силу и чары мага. Лезвие вспыхнуло, содрогнулось от влившихся в него сил и со звоном вошло в камень.
Он понял, что ошибся, много позже, когда стало ясно, что в камне гнили останки какого-то незнакомца. Агрик чуть не плакал от досады, а пекленец клялся всеми богами, что он не виноват.
Пригнувшись, старый оборотень опять втянул носом воздух. В Столбовой Зал не захаживали годами, каждый след здесь отпечатывался надолго. Нужно просто отыскать свежий след.
Запах пекленца, побывавшего тут однажды, тянулся от входа в светлую чащу сталактитов. Еле заметно шевеля ноздрями, Велес двинулся по следу, дыша осторожно, чтобы не поднять пыли, лежавшей всюду толстым слоем. Каменные столбы вставали вокруг плотной стеной — из каждого на гостей словно смотрели пристальные мертвые взгляды — камни как бы вопрошали людей, зачем они нарушили их покой, зачем потревожили напрасными думами об утерянной жизни.
— Где-то здесь, — послышался за спиной неуверенный голос пекленца. — Я помню — второй вход был рядом…
Но Велес и сам уже почуял близость цели — под слоем пыли оставались следы высохшей крови.
— Вот тут, — показал он лапой.
Агрик рванулся к бесформенной глыбе с радостным криком, но остановился, решив, что ошибся и на этот раз.
Велес подошел вплотную, потер камень, счищая следы извести и открывая истинный цвет глыбы. Да, несомненно, ее принесли сюда издалека. Примерившись, он заглянул внутрь камня — там под твердой оболочкой еще билась жизнь. Она боролась, сопротивлялась, не желала мириться, но силы ее убывали с каждым часом.
— Потерпи немного, — прошептал Велес камню. — Я сейчас…
Сзади перешептывались парни. Не обращая на них внимания, Велес сосредоточился, собирая силы. Он должен был не просто разбить камень, но и разрушить чары Марены, что было во много раз труднее.
Поудобнее обхватив камень, он рванул его из земли, одновременно чувствуя, как трещат и рвутся невидимые нити колдовства, опутавшие человека. Тот чуть шевельнулся в своей каменной темнице, вздохнул и отчаянно забился, задыхаясь. Жизнь стремительно покидала его, и Велес понял, что надо действовать очень быстро.
* * *
А потом Даждь открыл глаза, и старый оборотень поспешил удалиться в тень за сталактиты. Парнишки вдвоем хлопотали над господином и другом, оставив Велеса вслушиваться в звуки подземелий — за ними могли снарядить погоню.
Велес даже вздрогнул, услышав о себе:
— Его позвал Гамаюн!
Он обернулся — Даждь легко вскочил, стряхнув с рубахи белую известковую пыль, и шагнул к оборотню. На губах его снова играла улыбка победителя, и Велес, не выдержав его открытого взгляда, попятился и врезался спиной в сталактит. Отступать дальше было некуда — только бежать во тьму.
Сварожич пристально разглядывал его.
— Кто ты? — позвал он, протягивая руку. — Выйди на свет! Мне кажется, что ты не тот, за кого себя выдаешь, и я хочу поприветствовать того, кому обязан своим спасением!
— Вряд ли тебе захочется говорить со мной, — пробормотал Велес.
— Но почему? Неужели ты думаешь, что я не хочу отблагодарить тебя? Не бойся, назовись!
Даждь прекрасно читал чужие мысли, а в душе у Велеса сейчас творилось такое, что не понять истинных его чувств мог только непроходимый глупец. Узнай Даждь истину о своем спасителе, он наверняка отвернулся бы от него, но дальше изводить себя Велес не мог.
— Ладно, — пробормотал он, — ты сам этого хотел… Решившись, он шагнул в круг света от факела. Здесь не было зеркала или пятна воды, чтобы следить за превращением, и Велес взглянул Даждю в глаза. Там, в больших стального цвета зрачках, отражался старый оборотень. Велес не отводил тяжелого взгляда до тех пор, пока не увидел в отражении свои рога.
Проще было посмотреть на лицо Даждя — узнав изгнанника, тот остолбенел. Без слов угадав его чувства, Велес отвернулся, сжимая кулаки. Всем телом он чувствовал границу, лежащую меж ними — Даждь служит свету и добру, а он — изгнанник и преступник, проклятый всеми. Даждь может его убить и будет прав — он не успел забыть предательства.
