Эпона остановилась на пороге просторной пещеры, давая Велесу возможность оглядеться.
У изгнанника перехватило горло. Он ожидал увидеть нечто подобное, но все равно был поражен. В этой пещере, казалось, свободно могли разместиться на ночлег десятка полтора всадников вместе с лошадьми. Пещера была просторная и очень удобная. Грубые стены, которые, казалось, выкопало тут огромное животное, смыкались наверху в свод, с которого свешивалось несколько сталактитов, обломанных у концов. В стенах открывалось несколько ходов, часть из которых была завешена старыми шкурами, а один даже был забран позеленевшей от времени медной решеткой.
В середине пещеры было углубление шириной примерно три сажени и глубиной не менее пяти-шести локтей. Со стороны входа в него вели вырубленные в скалах ступени. Пол углубления был неровным — он понижался к одному краю. Там, в камнях, бил источник, заполняя идеально прозрачной водой неглубокую ямку в окружении тщательно обработанных булыжников. Там же, возле источника, валялось несколько черепов каких-то животных.
Около каждого входа на выступах стен горели небольшие масляные светильники, однако основным источником света, позволявшим видеть в темноте, были не они. Не дав Велесу времени на раздумья, Эпона за руку потянула его в обход углубления к свету.
Это был костер, горевший в кольце цилиндрических камней, испещренных стершимися от времени рунами. Он полыхал на дне неглубокой ямы, и видно было, что горят не дрова, а камни, похожие на большие угли. В нише одного из камней был высечен трон, сейчас пустовавший. Вдоль стен были расставлены сундуки, лари, лавки, различной формы горшки, кувшины, чаши, вырезанные из дерева или наскоро слепленные из обожженной глины. В стороне находилось, очевидно, ложе — низкий плоский камень, покрытый шкурами, одна из которых была с головой и лапами медведя. На скамеечке у самого костра, словно ему было очень холодно, сидел человек в белом и не отрываясь смотрел на огонь. Услышав шаги, он обернулся, и Велес в очередной раз запнулся, едва не упав.
Как недавно встреченный Таран показался ему похожим на Перуна, так и хозяин этой пещеры был похож на Даждя. Высокий, статный, с широкими плечами бывшего воина. То же правильное строгое лицо, такие же светлые волнистые волосы, почти такой же разрез глаз под ровными бровями и узкий нос. Но на этом сходство кончалось. Хозяин пещеры был очень стар — наверное, старше самого патриарха Сварга. Длинные волосы и борода, спускавшаяся на грудь, были совершенно белыми. Кожа лица и рук, лежавших на коленях, потемнела от времени и покрылась тонкой сеточкой морщин, а глаза, ярко-зеленые, по-молодому блестевшие, были прикрыты дряблыми, лишенными ресниц веками.
Окинув гостей спокойным взглядом, хозяин поднял тонкую сухую руку.
— Ты зачем-то хотела меня видеть, дочь Вогезы? — ласково заговорил он. — Из-за него? — Узкий длинный палец указал на Велеса, и Эпона подвела изгнанника ближе.
— Ты умнее всех, Дагда, — заговорила она дрожащим от уважения и почтения голосом. — Ты, может, даже умнее моего отца. Но тебе сами духи даровали силы, и я хочу, чтобы ты применил свои силы против него. Он чужой, — сказала девочка, кивнув на Велеса, — и наш враг… Так говорит Таран, и я должна ему верить. Но ты умнее всех. Посмотри в него и реши его судьбу!
С этими словами Эпона отпустила руку Велеса и отошла к огню.
Изгнанник остался стоять перед Дагдой, который снизу вверх спокойно созерцал его из-под нездоровых век. Глаза старика внушали невольный трепет — в отличие от патриарха Сварга, он явно не спешил давать волю чувствам. Но зато каждое его решение, очевидно, было твердым и окончательным.
— Услужи мне, старику, — вдруг спокойно молвил Дагда, — принеси водички!
Облегчая задачу, он широким жестом доброго хозяина указал на ряды деревянной и глиняной посуды на лавках и вдоль стен. Не споря с внимательными всевидящими глазами, Велес под пристальным взглядом Дагды поднял первый попавшийся сосуд, даже не рассмотрев его, и направился к родничку.
Наклонившись над озерцом воды, он уловил странный запах, исходящий от нее. «Эге, — мелькнуло в голове, — а водичка-то не простая!.. Как бы не заставили ее выпить!..»
Осторожно, чтобы не разлить ни капли, он вернулся к старику и встретил его понимающий, с чуть заметной лукавинкой взгляд.
— Боишься? — молвил Дагда остолбеневшему от удивления гостю и принял воду.
Некоторое время он молча смотрел на нее, не обращая внимания на Велеса и с любопытством тянущую шею Эпону. Потом вылил половину воды на камни очага и долго смотрел, как она шипит и испаряется. Только после этого он поднял на истомившегося в ожидании Велеса усталые глаза и чуть заметно улыбнулся.
— А вот теперь испей! — предложил он, протягивая сосуд изгнаннику.
Велес почувствовал, что старик смеется над его мыслями и колебаниями. Решив про себя, что не даст повода для насмешек, он выхватил сосуд из рук Дагды и осушил его одним глотком.
Старик ахнул, увидев его порыв. Облизав губы — на них остался соленый привкус воды — Велес посмотрел на хозяина пещеры и неожиданно прочел в его глазах уважение.
Дагда не спеша поднялся и взял сосуд из рук Велеса, отставив его в сторону.
— Ты слишком высок для меня, — молвил он спокойно. — Встань на колени!
Ростом старик едва доставал изгнаннику до плеча, и тот не стал спорить. Довольно улыбнувшись покладистости гостя, Дагда осторожно положил ладони ему на голову между рогами и погрузил гибкие пальцы в густые пряди гривы. Это было так странно, что Велес замер.
Некоторое время старик молчал, прикрыв глаза. Измаявшаяся в ожидании Эпона ерзала на месте и кусала губы. Велес напряженно ждал, когда же в его сознание вторгнутся мысли старика.
— Тьма, — вдруг сказал Дагда, не открывая глаз. — Только тьма, и больше ничего… Нет, еще боль! Боль! И усталость. Он слишком много пережил, слишком много испытал за последнее время. Мысли его темны и запутанны, всюду кровь и горе, но зла нет… Позади сражения и дороги, впереди — ничего, кроме одиночества…
— Что это означает? — не выдержала Эпона.
— Его враги могут нам помешать, коль отыщут тут, но в его думах нет мести, — задумчиво объяснил Дагда. — Он доверился нам, но много в душе его темноты… Ох много!
Убрав руки, старик отступил, знаком показав Велесу, что тот может подниматься. Тот послушно встал, чувствуя странную опустошенность.
— Мы можем идти? — осторожно молвила Эпона.
— Да, девочка. — Дагда снова присел у огня, глядя на пламя усталым взором. — Дай ему отдохнуть.
Девочка подошла, взяла Велеса за руку и повела за собой. Изгнанник послушно следовал за нею.
В напряженном молчании они покинули пещеру Дагды, вернувшись на поляну. Бриххит поблизости не было видно. Белая лошадь щипала траву. Прежде чем сесть на нее, Эпона оглянулась на Велеса. Тот, по-своему истолковав ее вопросительный взгляд, поднял ее за талию и легко посадил на кобылу. Девочка от неожиданности ойкнула, глаза испуганно расширились, и на дне их Велес прочел ее истинные чувства к нему — жалость и тревогу. Она на самом деле жалела его, словно несчастного заблудившегося ребенка, как от века привыкли женщины жалеть всех одиноких.
