– Вспомни старые времена, – ласково посоветовал Жюль. – Разве я когда-нибудь упускал шанс развлечься за счет нежных чувств кого-то другого? Я не изменился. Но обстоятельства – да. Это больше не шутка. Мне нужны деньги, и я собираюсь получить их!
– Я не желаю иметь дело с шантажистом!
Он вяло пожал плечами.
– Выбирай. Клодин считает тебя подругой, не так ли? Или плати, или готовься увидеть ее мучительное разочарование. В вас обоих. Не удивлюсь, если такая новость приведет к выкидышу.
Это была правда. Ужасная правда. Любое потрясение могло иметь для Клодин катастрофические последствия. Но давать деньги Жюлю – не выход. Он снова и снова станет угрожать и попрошайничать, никогда не удовлетворенный размером откупа, а опасность разоблачения станет неизменно расти. Нужно найти способ запугать его и заставить замолчать. Раз и навсегда.
Розелла тихонько рассмеялась, радуясь, что сумела спрятать свои чувства.
– Тогда иди к Клодин! Повтори ей слова Себастьена. Давай! Думаешь, она поверит тебе? Она безумно любит его и знает, что ты за человек!
– Что ты имеешь в виду? – голос Жюля сорвался от внезапной ярости.
Розелла снова засмеялась.
– Себастьен, должно быть, устал оплачивать твои долги и наверняка предупредил Клодин, что ты попытаешься вытянуть деньги и у нее.
Это был выстрел вслепую, но он попал в цель. По горькой, обиженной вспышке в глазах Жюля Розелла поняла, что права: старший брат отказался улаживать денежные проблемы младшего де Луимонта.
– Это не значит, что она не поверит, будто вы с Себастьеном любовники! – взревел Жюль. – Я могу быть очень убедительным.
Розелла опять рассмеялась ему в лицо.
– Она подумает, что ты скатился до низших способов мести. К тому же, Клодин прекрасно понимает, что ты недоволен моим появлением здесь. Как Софи и Луиза, ты бы всю жизнь получал доход от поместья, если бы замок де Луимонт стал собственностью Себастьена. Думаю, он собирался быть более чем щедрым с каждым из вас.
Не время объяснять Жюлю, что она старалась поправить их денежные дела, ведь они все рассчитывали на наследство. Пора нанести решающий удар. В порыве вдохновения Розелла придумала, как уладить неожиданную опасную ситуацию.
– Я предложу Клодин использовать мои апартаменты, как свои собственные. Она уже призналась, что боится одиночества и скуки. Ее беременность, естественно, исключает любые светские развлечения. Если я предложу ей свободно приходить в западное крыло и видеть меня в любую минуту дня или ночи, когда она пожелает поболтать, сыграть в карты или выпить кофе, это полностью развеет любые подозрения, которые ты попытаешься заронить в ее сердце.
Розелла знала, что победила. Теперь испугался Жюль. Без сомнения, он понимал, чем рискует, если вступит в конфликт с Себастьеном. Он сделал ироничный жест капитуляции, тонкие губы снова тронула сардоническая улыбка.
– Забудь мои слова, Розелла. Дай мне денег, сколько не жалко. Сделай подарок. У меня сейчас серьезные неприятности.
Розелла подошла к секретеру и достала шкатулку.
– Не проси у меня больше ни франка, – сказала она, протягивая ему деньги.
Жюль схватил банкноты и жадно пересчитал их. С явным облегчением, удивившись, что у нее под рукой оказалось гораздо больше, чем он ожидал, не поблагодарив, Жюль распихал купюры по карманам.
– Жаль, что ты не вышла замуж за Себастьена, – бойко заявил он. – У всех свалилась бы гора с плеч. Однако никогда не знаешь свою судьбу. Удача может поджидать за углом. Роды опасны. Есть вероятность, что Клодин умрет. Подумай об этом! Когда ее не станет, Себастьен женится на тебе, получит замок, и для всех нас настанут прекрасные времена.
– Убирайся! – закричала Розелла. – Убирайся прочь! Вон отсюда!
Розелла захлопнула за Жюлем дверь и прислонилась к ней. Она прижала руку к губам, испытывая физическое ощущение тошноты от грубости и бессердечности младшего де Луимонта.
Вдруг ее пронзило ужасное подозрение, уже приходившее ей в голову после происшествия с Талейраном. Не пытался ли Жюль на самом деле избавиться от нее, будучи пьяным? Не выпил ли он в тот день столько вина, чтобы осмелиться на поступок, который даже его порочная натура считала потрясающе жестоким? Он не знал, что Розелла хорошая наездница и сможет удержаться в седле, не верил, что юная выпускница закрытой женской школы способна показать класс в верховой езде. К счастью для Розеллы, мадемуазель Делагранже полагала, что девушек нужно обучать отлично ездить верхом.
А теперь для Жюля – и для кого еще? – Клодин стала препятствием между Себастьеном и замком, который он мог бы получить через другой брак! Розелла поднесла дрожащую руку ко рту. Если Жюль пытался убить ее, используя Талейрана, не займется ли он теперь Клодин, планируя какой-нибудь несчастный случай для беременной невестки? Замок полон лестниц, высоких окон, каменных зубчатых стен. Есть десятки мест, откуда можно столкнуть ничего не подозревающего человека.
Но что же делать? Розелла беспокойно бродила по комнате, размышляя над кошмарной проблемой. Клодин не очень хорошо себя чувствует. Если предостеречь ее, это будет угнетать женщину, возможно, негативно скажется на неродившемся ребенке. Конечно, рассказать нужно только Себастьену, но примет ли он всерьез такое обвинение против брата? Без доказательств он не поверит, что Жюль способен попытаться убить. А какие есть доказательства? Только удар хлыстом по крупу лошади в состоянии сильнейшего опьянения. А это типичное для Жюля проявление дикого чувства юмора. Обычная шутка. Ничего более.
Розелла остановилась у окна и посмотрела на крышу виллы, скрытой за отдаленными деревьями. Филипп! Филипп выслушает ее. Но как он защитит Клодин? Он даже не живет в замке. Она одна должна замечать все необычное, что могло бы указать на опасность для Клодин. Только тогда появится возможность действовать. И обвинять.
Поздно ночью Розелла проснулась от протяжного печального завывания. В освещенной лампой комнате словно повис дрожащий заунывный звук. После напряженного дня и предшествующих бессонных ночей, когда Розелла боялась возвращения непонятных воплей, она поддалась панике и плач призрака смешался с ее собственными криками.
– Мари! Мари!
Девушка вскочила с кровати и бросилась к звонку. Распахнув дверь, Розелла выбежала на площадку, но там ее охватил новый приступ ужаса. Она не осмелилась спускаться по черному колодцу лестницы, вспомнив, как под ногой у нее исчезла ступенька, заставив бесконечно падать вниз, вниз и вниз.
Мари выбежала из своей комнаты и, услышав повторяющиеся снова и снова крики, подумала, что хозяйка опять упала. Однако она увидела, что Розелла стоит на верхней площадке лестницы. Бедняжка прижалась спиной к стене и в истерике трясла головой.
– Мадам! Боже праведный! В чем дело? Розелла почти без чувств рухнула в объятия горничной.
– Комната плачет! Послушай сама!
