– Я подумаю, – уклончиво ответила Николь, признавая в душе, что каким бы интересным ни был ее новый знакомый, с Джеральдом ему не сравниться.
Мужчина тактично не стал настаивать.
– Ужасная скука, вы не находите? – прошептал он, наклонившись к Николь, когда гид принялся перечислять родословную всех знатных семейств в округе.
– Мы просто теряем время, – вздохнула девушка.
Ей было из-за чего расстраиваться. Сейчас она могла бы бродить по горам в компании Джеральда, а не слушать монотонную речь унылого гида.
– Нужно пожаловаться в туристическую компанию, – предложил мужчина. – Мы приехали сюда не для того, чтобы выслушивать сведения, которые можно найти в любой энциклопедии.
Николь посмотрела на гида, который уныло бубнил себе под нос, и невольно пожалела его. Если этот человек пожалуется на него, то бедняга наверняка лишится работы.
– Я уверена, что все еще может исправиться, – сказала девушка.
Мужчина расплылся в улыбке, и Николь с содроганием увидела, что у него не хватает переднего зуба.
– Кто бы сомневался в том, что у такой красивой девушки доброе сердце! – воскликнул он. – Кстати, позвольте представиться: Андрис Гашек, журналист.
– Николь Аркетт, – представилась Николь в ответ.
Вот и состоялось первое в ее жизни случайное знакомство. Хотя почему первое? Разве Джеральд Уэйн еще вчера не занял это почетное место? Все же Николь решила, что их знакомство с Джеральдом скорее стоит отнести к разряду вынужденных, а не добровольных. Может быть, если бы Джеральд впервые увидел ее на экскурсии, он бы даже не посмотрел в ее сторону…
Николь насупилась, но слова Гашека несколько утешили ее.
– Николь – чудесное имя, – восхитился он. – Если я не ошибаюсь, вы американка?
Девушка кивнула. Удивительно, как по акценту все узнают, откуда она родом. Сам Гашек бегло говорил по-английски, и если бы не странное порой построение предложений, можно было бы решить, что он родился неподалеку от Статуи Свободы.
Они разговорились на личные темы. За следующие десять минут Николь услышала массу увлекательных фактов о Бистрице, куда они ехали, Будапеште, где родился Гашек, газете, в которой он работал, и вообще обо всем на свете. Николь невольно позавидовала той легкости, с которой он перескакивал с темы на тему. Если бы только она владела этим сложным искусством! Тогда она бы не сомневалась в том, что люди не скучают в ее обществе…
За веселым разговором время пролетело незаметно. Николь словно очнулась от сладкого сна, когда гид замогильным голосом объявил:
– Перевал Борго.
Автобус остановился, и туристы потянулись к выходу. Гашек опередил Николь и галантно подал ей руку, когда она выходила из автобуса. Девушка с любопытством огляделась по сторонам. Местность вокруг была мрачной, хмурая погода только усугубляла это ощущение. Величественные горы молча взирали на жалкую группу людей, мимо увенчанных снегом вершин плыли облака, которые не пропускали ни одного скудного солнечного лучика. Здесь было намного холоднее, чем в долине – сказывалась близость гор, и Николь пожалела, что не захватила с собой ничего теплее шерстяной кофты.
Как оказалось, печальный гид рассказывал уже о многочисленных кладах, закопанных в этих краях.
– …Издавна существует поверье, будто в определенную ночь в году, когда злые духи разгуливают по земле, над всеми местами, где спрятаны клады, вспыхивает голубой костер, – монотонно рассказывал он, умудряясь даже легенду превратить в скучнейшее повествование. – Достаточно пометить места, где пылал огонь, камнями, чтобы на следующий день отыскать сокровища. Однако местные жители никогда не отличались храбростью, в эту ночь их невозможно вытащить из дома. Поэтому клады Трансильвании до сих пор спят в земле, ожидая своего часа…
– Какая чушь, – прошептал Гашек на ухо Николь. – Все давно разграблено так называемыми просвещенными европейцами.
Николь пожала плечами. Трудно было поверить в то, что в двадцатом веке земля до сих пор хранит свои тайны, однако в Трансильвании доводы разума значительно проигрывали суеверным порывам души…
– А теперь я предлагаю прогуляться к пещерам, в которых мужественные защитники укрывались от врагов.
Туристы послушно зашагали за гидом по узкой горной тропинке. Николь шла впереди Гашека и слышала, как он ворчит себе под нос:
– Какие еще пещеры? Местные жители трусливо прятались в горах, когда на них нападали. Здесь отродясь не водилось пещер…
Девушка невольно улыбнулась. Бравый Андрис явно хочет произвести на нее впечатление. Бедняга… Если у него и есть шанс, то крохотный…
Вопреки словам Гашека пещеры все-таки существовали. Гид привел их к зияющему чернотой проему в скале, и все с опаской замерли у входа. Полная толстогубая дама боязливо спросила что-то на незнакомом Николь языке.
– Интересуется, безопасно ли в этих пещерах, – перевел для девушки Гашек.
Николь поежилась. Конечно, там должно быть совершенно безопасно, иначе представитель туристической компании ни за что не привел бы их сюда. Но сделать первый шаг в темноту было жутко, и туристы нерешительно топтались у входа, пока гид сам не зашел в пещеру.
Николь последовала за ним, жалея, что рядом нет Джеральда. Несмотря на его вчерашнюю глупую шутку, с ним бы она не побоялась войти куда угодно. Впрочем, изнутри пещеры оказались вовсе не такими мрачными, как снаружи. Гид щелкнул зажигалкой и поджег факел на стене. Сразу стало видно, что они находятся в маленькой сухой пещерке с очень низким сводом. Высокому Гашеку приходилось нагибать голову, чтобы не стукнуться лбом о какой-нибудь выступ.
Гид снял со стены факел и повел туристов по узкому проходу в другую пещеру, немного просторнее первой. Из нее уже шли два ответвления, и прежде чем продолжить путь, гид громко объявил:
– Эти пещеры уходят на много миль в горы, и если вы отстанете от группы и заблудитесь…
Он позволил концу предложения повиснуть в воздухе, потом повторил то же самое на местном наречии. Николь заметила, как полная дама в страхе прижалась к своему спутнику. Гид свирепо ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом, и шагнул к левому проходу.
Вскоре Николь потеряла всякую ориентацию в пространстве. Поначалу она еще пыталась запоминать направления и повороты, но потом сбилась. Налево, налево, а потом направо. В большую пещеру с подземным ключом и соляными наростами на стенах. Из нее снова налево, а куда потом?
У Николь возникло стойкое ощущение, что они бродят по кругу, затем она решила, что они ушли далеко под гору и вряд ли найдут дорогу назад. Но один взгляд на гида, который уверенно шел впереди, немного успокаивал ее. Это всего лишь экскурсия. Причем экскурсия, специально придуманная для того, чтобы вызывать страх. Она не должна ничего бояться. Доблестные защитники этих земель, так же, как и захватчики, давно упокоились в своих могилах, а их тайные убежища превратились в местную достопримечательность.
