Гаскел решил не спорить. Хотя он мог бы порассказать Алексу о том, что в семье Моррисонов водятся огромные деньжищи, и если их единственный наследник предпочитает тратить их в казино… Что ж, пусть лучше это будет «Блестящий Вегас» или любое другое заведение, принадлежащее Алексу Мерреллу!
– Только подумать, что дочь Рональда Декстера и ты… – Морис ухмыльнулся. – Всегда знал, что хорошо быть красавчиком. Но чтобы настолько…
Однако легкомысленный тон не сработал. Алекс был мрачен как никогда.
– Слушай, ну что с тобой творится? – вздохнул Гаскел. – Разгадали же наконец секрет твоей красавицы. Теперь можешь спать спокойно. Вряд ли она вынашивала какой-то злой умысел. Ты ей просто понравился, и она решила не отказывать тебе…
Морис залихватски подмигнул.
– А что ее женишок все проворонил, так это его проблемы. Думаю, для них это в порядке вещей. Ты же читал, что про нее тут понаписали… Еще та штучка…
Морис рассуждал все менее и менее уверенно. Его смущало выражение лица Алекса – напряженное, сосредоточенное, злое…
– Ты сможешь достать мне приглашение на эту помолвку? – внезапно перебил его Алекс.
У Гаскела отвисла челюсть.
– З-зачем? – произнес он с запинкой.
– Хочется перекинуться парой слов с очаровательной мисс Декстер. А заодно и поздравить. – На губах Алекса появилась улыбка, от которой у Гаскела мороз пробежал по коже.
– Это будет нелегко, – пробормотал он. – Сам понимаешь, какого уровня люди там соберутся.
– Ерунда, – отмахнулся Алекс. – Не может быть, чтобы среди гостей не было ни одного нашего знакомого. Мне нужно это приглашение, Морис.
И Гаскел видел, что так оно и есть.
6
Алекс оказался совершенно прав. Среди ста пятидесяти человек, приглашенных на помолвку Джулианы Декстер и Стивена Э. Моррисона, нашлась одна женщина, с которой Алекс был знаком чуть ближе, чем с остальными. Нельзя утверждать, что он знал большинство гостей Рональда Декстера, все-таки они вращались в разных сферах. Но кое-какие знакомые у Алекса Меррелла были в этих кругах, и одна из них не должна была отказать ему в маленькой просьбе.
Баронесса Катарина Монте обладала сомнительным титулом, полученным от мужа-авантюриста, низким чувственным голосом, монголоидным разрезом глаз и солидным банковским счетом. Свое состояние она унаследовала от какого-то дальнего родственника и проводила время в праздном бездействии. Показы мод, театральные премьеры, модные курорты, фешенебельные казино – Катарину можно было встретить в любом из этих мест. Пару лет назад они с Алексом познакомились на какой-то вечеринке, и она безумно в него влюбилась. Они провели вместе неделю, наполненную бешеной страстью, жгучей ревностью и безобразными ссорами, и расстались без видимого сожаления. Но раз в год Катарина непременно присылала Мерреллу поздравление с Рождеством, что говорило о том, что она так и не сумела его забыть.
Тем лучше для него. Катарина Монте была приглашена на помолвку дочери Рональда Декстера, и Алекс был уверен, что она не откажется, когда он предложит сопровождать ее.
Голос Катарины по телефону был по-прежнему хрипл и нетороплив. Правда, когда Алекс представился, самообладание на минутку покинуло ее.
– Алекс… Вот уж не ожидала тебя услышать…
– Всякое в жизни случается, – заметил он философски. – Случайно узнал, что ты сейчас в наших краях…
Он физически ощутил, как Катарина затаила дыхание. Женщины были для него как открытая книга. Все женщины, за одним небольшим исключением. Это рыжеволосое исключение улыбалось ему с разворота «Орегонского вестника» и заставляло совершать немыслимые поступки.
– Как насчет того, чтобы встретиться и немного поболтать?
– Ох, у меня нет ни одной свободной минутки, – простонала Катарина, но Алекс знал, что это всего лишь игра. Не могла же она уступить сразу!
– Неужели у тебя не найдется времени для старого друга? – усмехнулся Алекс.
– Разве что завтра вечером…
В этом можно было и не сомневаться. Катарина была все такой же – несносной, вздорной и сговорчивой. Внешне она тоже мало изменилась. Когда Алекс встретил ее в роскошном холле «Блестящего Вегаса», на ней было ярко-фиолетовое платье в восточном стиле, а на голове красовался тюрбан того же оттенка. Искусный макияж подчеркивал ее продолговатые глаза, а в руке дымилась неизменная сигарета. Надо сказать, что в Катарине Монте было свое очарование.
Через десять минут Алекс убедился в том, что воздействие его чар на Катарину ничуть не ослабело за два года. Она смотрела на него с прежним восхищением и то и дело норовила дотронуться до его руки.
– Ты совсем не изменился, – заявила она после двух рюмок абсента. – Разве что стал гораздо красивее.
– Ты тоже, – улыбнулся Алекс.
Он точно не знал, сколько лет Катарине, однако выглядела она как девочка. Видимо, не обошлось без пластического хирурга, думал он, разглядывая ее гладкое личико и пухлые губы. Катарина вдруг прищурилась и выпустила изо рта колечко дыма.
– Что же тебе от меня понадобилось, негодник? – произнесла она с притворной суровостью.
– Захотелось повидаться с тобой.
– Не обманывай меня, – покачала она головой. – Ты ничего не делаешь просто так… И зачем тебе было видеться со мной, когда вокруг тебя столько ослепительных красавиц…
Катарина обвела взглядом ресторан «Блестящего Вегаса». Она ничуть не преувеличивала. Здесь не было ни одной непривлекательной женщины, и многие красотки бросали умильные взгляды в сторону Алекса Меррелла. О, Катарина отлично знала, какой сумасшедшей популярностью он пользуется у прекрасного пола! Когда-то она сама ночами не спала из-за его проникновенных глаз, не понимая, что неотразимому Алексу нет дела до любви. Слава богу, это время безвозвратно прошло. Или почти прошло…
– Я хотел попросить тебя об услуге, – честно признался Алекс.
Катарина ощутила легкий укол разочарования. Неужели в ней все-таки проснулась глупая надежда?
– Я тебя внимательно слушаю, – вздохнула она, гадая про себя, о какой услуге пойдет речь. Алексу нужны деньги? У него проблемы с кем-нибудь из ее знакомых? Какая глупость. Меррелл не их тех, кто обращается за помощью. Тем более к женщине.
– Мне нужно попасть на вечеринку по случаю помолвки дочери Рональда Декстера, – непринужденно произнес Алекс. Он откинулся на удобную спинку кресла и рассматривал что-то за спиной Катарины. – Ты могла бы взять меня с собой…
– С какой стати? – фыркнула она. – Что ты там забыл?
– Допустим, деловые интересы.
Алекс небрежно улыбнулся, и у Катарины сердце ухнуло в пятки. Разве в человеческих силах отказать такому мужчине? И все-таки она героически сопротивлялась.
– Какие деловые интересы могут быть на помолвке? – Она подняла очередную рюмку и залпом выпила ее. – Да и люди там соберутся далекие от тебя…
