Алекс был уверен, что может владеть собой в любых обстоятельствах. Но сейчас его точно сжатой пружиной подбросило вверх. Как по мановению волшебной палочки перестала болеть голова. Слепая ярость влила силу в его затекшие мускулы, утяжелила кулаки, зажгла жутким огнем его глаза. Фрэнк Питерс, хоть и знал, что он не один, а пленник его ослабел, невольно подался назад. Крепкие парни за его спиной ринулись к Алексу. Он ловко увернулся от удара тяжелым ботинком и сбил первого нападающего с ног, однако тут Питерс ослепил его фонарем, и второй охранник двинул Алекса под дых.
Меррелл согнулся пополам. Но тут произошло то, чего не ожидали ни охранники Питерса, ни Фрэнк, ни меньше всех сам Алекс. Джулиана, о которой в пылу короткой схватки мужчины благополучно позабыли, вдруг напомнила им о себе. Она пронзительно завизжала так, что кровь застыла в жилах, и бросилась на обидчиков. Прежде чем они пришли в себя, она столкнула с лестницы одного, пнула в пах коленкой другого и вцепилась в волосы Фрэнку Питерсу.
– Уйди от меня, ведьма! – заорал Фрэнк, пытаясь стряхнуть с себя Джулиану. Тяжело было сделать это, удерживая в руке массивный фонарь и стараясь не причинить большого вреда девушке. – Отпусти меня, дура, тебе же хуже будет!
Алекс снова согнулся пополам, на этот раз от смеха. Если Питерс еще не знал, кого он случайно прихватил вместе с Алексом Мерреллом, то, по крайней мере, догадывался, что не обычную девчонку. Он хотел лишь свести счеты с Алексом. Наживать новых влиятельных врагов в лице пока еще неизвестных родичей красавицы в лиловом он явно не желал.
Кое-как освободившись от стальной хватки Джулианы, Питерс рванул к двери. Его сопровождающие последовали за ним с завидной скоростью. Дверь захлопнулась с металлическим лязгом, но Алекс успел услышать потоки нецензурной брани, которой Питерс поливал своих незадачливых охранников.
– Вот уж не знал, что ты так здорово визжишь, – сказал Алекс восхищенно.
С королевской осанкой Джулиана спустилась со ступенек. На улице уже светало, и Алекс увидел, что роскошное платье девушки на плече разорвано, а на атласной коже – глубокие кровавые царапины.
– Больно? – растерянно прошептал он, показывая на рану.
– Пустяки! – отмахнулась Джулиана. – Тому паршивцу досталось гораздо сильнее.
Алекс невольно улыбнулся.
– Кто бы мог подумать, что дочь Рональда Декстера дерется, словно уличная девчонка.
– Кто бы мог подумать, что среди знакомых Алекса Меррелла есть криминальные типы! – парировала Джулиана.
Неприятный холодок пробежал по спине Алекса. Он отлично знал, что Фрэнку Питерсу есть в чем его упрекнуть. Разумеется, похищение – не лучший способ улаживать деловые конфликты, но разве методы самого Алекса всегда были безупречны? Порой он даже не был в курсе того, что творил Морис Гаскел, выполняя его задания. Начальник службы безопасности не останавливался ни перед чем, защищая интересы игорной империи Алекса Меррелла. Да и сам Алекс не находил ничего ужасного в том, чтобы надавить на несговорчивого конкурента с помощью подкупленных полицейских или государственных служащих…
– Уже утро, – сказала Джулиана некстати. – Есть хочется.
Алекс перевел дух. Скользкий вопрос его отношений с Фрэнком Питерсом был благополучно пропущен.
– Что тебя связывает с этим человеком? – кивнула Джулиана на дверь, и Алекс понял, что слишком рано расслабился.
– Дела, – уклончиво ответил он. – Да и то в далеком прошлом. Понятия не имею, что ему нужно…
В этом Алекс ничуть не кривил душой. Даже если у Питерса есть к нему претензии, что он рассчитывает получить, похитив его?
– Врешь, – вздохнула Джулиана.
В Алексе заговорило оскорбленное самолюбие.
– Если ты не веришь мне, спросила бы у него. – Он махнул рукой на дверь. – Давай, зови Питерса. Не забудь сказать ему, кто твой папаша…
Джулиана отвернулась, и Алекс прикусил язык. Что он несет? Она храбро бросилась его защищать, а он…
– Извини, – пробормотал он. – Я просто очень беспокоюсь из-за тебя.
Девушка вызывающе вздернула голову.
– Разберусь без тебя!
– Но твой отец…
– И уж без отца тем более!
Джулиана отошла в противоположный угол подвала. Даже ее спина, обращенная к Алексу, дышала презрением. Он пожал плечами. Женщины – странный народ. Кажется, он чем-то обидел Джулиану. Но чем?
– Джинджер, сейчас не время дуться, – примирительно сказал он.
В ответ – тишина. Алекс разозлился. Мало того что его, как цыпленка на птицефабрике, скрутили и уволокли в подвал, так еще ему приходится иметь дело с обидевшейся женщиной. Врагу не пожелаешь!
– Джинджер… – вкрадчиво проговорил Алекс, подходя к девушке. – Кстати, почему тебя так называют? Мне казалось, что от «Джулианы» должны быть другие уменьшительные имена.
Но и этот вопрос остался без ответа. Правда, не по вине девушки. Дверь их темницы снова открылась, и незнакомый скрипучий голос позвал:
– Меррелл, выходи.
– Прямо тюрьма, – невесело сострил Алекс и крикнул громче. – А как насчет девушки?
– Девушке придется остаться здесь. И ждать тебя в этом любовном гнездышке. – Говорящий противно захихикал.
– Я никуда без нее не пойду, – жестко сказал Алекс.
– Я в состоянии позаботиться о себе сама, – вмешалась Джулиана и вполне ощутимо толкнула Алекса в спину. – Иди.
– А у девчонки-то здравого смысла побольше будет, чем у тебя, – издевался над Алексом его тюремщик.
Молодой человек быстро поднялся по ступенькам. Там ему связали руки за спиной и надели на глаза плотную черную повязку. Как в дешевом гангстерском боевике, пошутил про себя Алекс. Его грубо схватили за плечо и потащили куда-то. Алекс едва успевал перебирать ногами. Несмотря на завязанные глаза, он пытался определить, куда его ведут и где он находится.
Судя по всему, их с Джулианой держали в подвале загородного дома, потому что после непродолжительной прогулки по свежему воздуху Алекса втолкнули в помещение. С него сорвали повязку, и он тут же принялся оглядываться по сторонам. Он стоял в просторной комнате, в которой, несмотря на утро, было темно, как ночью. Стены были обшиты дубовыми панелями, а темно-коричневые плотные портьеры не пропускали ни одного солнечного лучика. Однако к мраку Алексу было не привыкать. Он сразу увидел, что на противоположном конце комнаты находится массивный письменный стол, за которым сидит, как и следовало ожидать, Фрэнк Питерс.
– Доброе утро, Фрэнк, – улыбнулся Алекс, сверкнув белоснежными зубами. – Что-то у тебя здесь мрачновато. Но у каждого свои вкусы, конечно.
– Хватит паясничать, – оборвал его Питерс. – Лучше подумай о собственной судьбе.
– А зачем мне думать? Для этого есть ты.
