Ведьма Ильзе еще не могла знать, что «Ярл Шаннара» уже освобожден из плена мвеллретов и солдат Федерации. Она не могла знать, что у нее осталось только это судно, и до сих пор уверена в своем контроле над обоими кораблями. Руэ крепко сжала губы. В данной ситуации просматривалась определенная ирония судьбы, частица высшей справедливости, надо только понять, как всем этим воспользоваться.
Наверно, будет справедливо, если удастся поставить ведьму Ильзе в такое же положение, в каком еще совсем недавно были они сами.
Ведьма Ильзе недовольно нахмурилась у самой кромки леса, оглянувшись через плечо на оставленный корабль. Наступившие сумерки густыми тенями обволокли судно, превратив его в подобие призрака. Кри Бега и его мвеллреты получили строгие инструкции. Мальчишка был заперт и оставлен на их попечение до ее возвращения. Им было запрещено разговаривать с пленником или вступать в какой–то иной контакт, в чем бы он ни заключался. Он должен был оставаться взаперти. Ему следовало предоставить воду и еду, и ничего больше. Ему нельзя покидать корабль. Никто не должен навещать его. Никто не должен приближаться к нему. Но вот будут ли ее приказы выполнены, это уже другой вопрос.
Кри Бега что–то подозревал, но ведьма постаралась рассеять его сомнения при помощи небольшой лжи. По ее словам, пленник обладал ценной для них информацией, но получить ее было под силу только ей одной, поскольку мальчишка не мог говорить. Мвеллрет не догадывался, что своей немотой Бек обязан волшебной силе ведьмы Ильзе и поэтому будет вынужден послушно дожидаться ее возвращения. В этом заключался необходимый риск. Ведьма не решилась взять его с собой; было бы слишком опасно приглядывать за мальчишкой во время поисков друида. И оставить его где–то в другом месте было нельзя: кто–то из его друзей мог отыскать и освободить Бека. Ей даже пришлось забрать с собой меч Шаннары, чтобы лишить мальчишку возможности воспользоваться его могуществом. Ведьма спрятала оружие в потрепанные ножны, найденные на корабле, и повесила через плечо. Без оружия–талисмана и песни желаний мальчик оставался совсем беспомощным. Оставить пленника взаперти на корабле было лучшим выходом, имея в виду кратковременность ее отсутствия.
Ведьма Ильзе не без оснований надеялась, что быстро справится со своей задачей. Она несколько изменила свой первоначальный, слишком грандиозный план. Несмотря на жгучее желание покончить с друидом, это не было основной причиной предпринятого путешествия. Главным для нее было добраться до магического сокровища, заключенного в Погребенном Замке. Кроме того, чтобы решить участь друида и мальчишки, требовалось немалое время, особенно в свете новых сведений о происхождении ее пленника. В данный момент ведьма Ильзе намеревалась пройти в руины, миновав стражей, которые так легко справились с мвеллретами, но для ведьмы не представляли никакой опасности. Потом пробраться в подземелье, найти и завладеть магической силой книг, заключенных в хранилище, и уйти. Странника она оставит на потом, когда целой и невредимой вернется в Дикие Дебри. Ведьма была уверена, что ей еще представится возможность свести счеты с друидом, ведь после того, как она завладеет сокровищем Погребенного Замка, друид непременно последует за ней, надеясь добраться до магии старинных книг.
Если он сам еще не отыскал их. Мысль о том, что мальчишка был подослан с целью отвлечь ее от поисков, внезапно болезненно поразила ведьму, но она отмахнулась от нее. Вероятность того, что друид добрался до древних сокровищ, пока она занималась поисками мальчишки, была реальной. Если это произошло, ведьма Ильзе сразу покончит с друидом. Но это было маловероятно. Его отряд был наголову разбит охранниками Погребенного Замка, а о самом Страннике не было никаких известий с тех пор, как он исчез в подземелье. Следовательно, друид сам попал в ловушку, возможно, он ранен, а то и убит. В противном случае он бы уже давно появился. Он бы стал разыскивать мальчишку или ее саму. Бек и оборотень не могли продолжать полет, но должны были бы появиться хоть какие–то признаки активных действий. Ее мвеллреты прочесали все окрестности, но никого не обнаружили.
Если бы даже друид сумел избежать встречи с ее охраной, что он мог предпринять? Неважно, владел он древней магией или нет, он все равно попался. Ведьма завладела обоими кораблями. У нее в руках был мальчишка и меч Шаннары. А друид остался один, или почти один. Имей он хоть малейшую возможность, он бы давно пришел к ведьме. И она к этому готова.
Ведьма пожала плечами. Что бы ни произошло, она решит участь друида, как только завладеет волшебством, заключенным в древних книгах. А если он окажется на месте раньше нее, она доверится своим чувствам.
Подобно безмолвному привидению, ведьма Ильзе в своем сером одеянии скользила сквозь темноту наступающей ночи. Впереди нее волшебная сила пронзала тьму в поисках невидимых глазами препятствий. Но на пути никого не было. Как будто специально для ведьмы Ильзе весь мир превратился в пустыню. Ей нравилось такое ощущение. Она всегда больше любила ночь, особенно когда оставалась одна. Ведьма никогда не беспокоилась по поводу ожидавших ее опасностей. Она знала достаточно со слов Кри Беги и, что более важно, обладала сведениями, почерпнутыми из мыслей умирающего Каэля Элессдила. Ведьма знала об огненных лучах и железных собаках, но не считала их опасными для себя. Она знала о древних книгах и том, кто их охранял. Антракс. Это имя он получил несколько столетий назад. Ведьма знала, что это такое и как с ним справиться. Об Антраксе она знала больше, чем он о ней. Он недооценил информацию, хранившуюся в мозгу Каэля Элессдила. Ведьма была уверена, что при необходимости сможет справиться и с Антраксом.
Но это не входило в ее планы. Ведьма хотела заполучить волшебные книги, и, хотя пока ей неизвестно, как много этих книг и где они спрятаны, она была уверена, что сумеет разыскать их и завладеть магической силой, а это все, что ей нужно от машины. Она собиралась забрать только те, что сделают ее более могущественной, а другие оставить до следующего случая. Она использует свое волшебство, чтобы обойти защиту Погребенного Замка, скрывая свое присутствие и похищение книг, и так же незаметно убраться оттуда. Если все пройдет благополучно, Антракс даже не поймет, что произошло.
А потом она разберется с мальчишкой.
С тем, кто выдает себя за Бека.
Даже одно воспоминание о нем разозлило ведьму. Его слова скакали и резвились в ее мозгу, подобно маленьким диким зверькам. Даже пытаясь сосредоточиться на ближайшей проблеме, она не могла забыть о них. Или о нем. Несносный мальчишка! Его навязчивый образ доводил ведьму чуть ли не до безумия. Смешно, что его слова так сильно запали ей в память! Ведьма Ильзе довольно легко справилась с ним, не раз перехитрила его, похитила голос и талисман, захватила его в плен и разбила всякую надежду доказать свою правоту.
И все же…
И все же она не может избавиться от звуков его голоса, его лица и его присутствия! Он как землекоп острой лопатой перепахивал ее сознание, своей непоколебимой уверенностью разбивал всякое заграждение. Как он мог добиться такого результата, когда никому больше этого не удавалось? Многие пытались пробиться через ее оборону, убедить в своей правоте, заставить ее отказаться от своих мыслей. Никому из них не удалось добиться и сотой доли такого успеха с тех пор, когда она была еще маленькой девочкой, когда Моргавр…
