– Вы кто?
– Посланник. Имею к вам предложение от одного вашего
знакомого… Прошу вас, говорите, пожалуйста, шепотом, я, видите ли, в магии не
очень силен – один громкий звук, и ваши друзья могут проснуться. А мне это пока
не очень нужно. Нам это не очень нужно.
Сварог огляделся. Экипаж погибшего «Парящего рихара» мирно
спал. Рядом посапывала Клади, положив кулачок под голову и по-детски нахмурив
брови, из темноты доносился могучий храп Пэвера – суб-генерал, открывши рот,
почивал головой на толстенном корне, наглядно демонстрируя тезис о том, что
настоящий военный должен уметь спать в любых условиях. Даже Олес нагло дрых без
задних ног возле затухающего костра – свернулся, паршивец, калачиком и дрых.
Тогда Сварог зевнул во весь рот, нарочито неторопливо закурил и накинул на
плечи камзол. Сказал негромко, как и просили:
– Ну валяйте, что ли. Излагайте.
Незнакомец усмехнулся. Странное дело, но Сварог никак не мог
рассмотреть его лицо детально – едва он сосредотачивал на нем взгляд, как черты
вдруг начинали расплываться, ускользать, мутнеть. Он включил «третий газ»… и
ночной гость исчез. Напрочь. Совершенно. Как голограмма после выключения лампы.
Ага, вот, значит, что за игры…
– Вы что же, нисколько не удивлены моим
появлением? – раздался довольно-таки обиженный голос невидимого
собеседника, и Сварог отключил «глаз». Вновь проявившийся в реальности безликий
гонец, кажется, даже не заметил, что его только что просканировали на предмет
нелюдности.
– Отчего же, – ответил Сварог и с хрустом
потянулся. – Очень удивлен. Безмерно. Аж колотит всего. Ну так в чем
дело-то?
– Поражаюсь вашей выдержке, милорд. Мне говорили, что
человек вы незаурядный, но когда вот так, лицом к лицу…
– Уважаемый, а покороче нельзя? Я, конечно, очень
извиняюсь, но завтра вставать ни свет ни заря…
Гонец на мгновенье запнулся, но тут же взял себя в руки,
стал серьезным.
– Суть послания такова: мой хозяин предлагает вам
помощь в возвращении.
– То есть?
– То есть в возвращении туда, откуда вы прибыли.
Обратно на Талар.
– Ах, вот как…
Сварог изо всех сил старался держаться ровно – и внешне, и
внутренне. Он уже догадывался, что к чему.
– И что ваш хозяин просит взамен?
– Ничего. Абсолютно ничего. Он совершенно безвозмездно
хочет помочь вам найти обратную дорогу… Нет, я неправильно выразился. Если вы
примете его помощь, то окажетесь сразу на Таларе, в часовне Атуана, без всяких
там Дорог, Троп и Потоков. Немедленно, в ту же секунду. И, что характерно,
вернетесь вы в ту же секунду, в которую Талар покинули. Иными словами, ваше
отсутствие никем замечено не будет. Я достаточно ясно излагаю?
– Предельно ясно… – медленно проговорил Сварог.
Помолчал, лихорадочно продумывая ответ. К такому повороту событий он не был
готов совершенно. – Но, видите ли, с некоторых пор… Простите, как мне вас
называть?
– У меня нет имени в вашем понимании. Впрочем, если так
будет легче, зовите меня Рульф.
– Так вот, мастер Рульф. С некоторых пор я привык не
доверять бескорыстной помощи – если, конечно, она не исходит от моих друзей. А
ваш хозяин, я так понимаю, мне далеко не друг.
– Согласен. Однако в данном случае ваши цели и цели
хозяина совпадают: вы хотите побыстрее убраться отсюда, пока не начался
катаклизм, и он желает того же. По-моему, обоюдная выгода очевидна…
– И… что я должен делать?
– Я уже говорил: ничего. Просто скажите: «Да», – и
все произойдет само собой.
– А если я скажу: «Нет»?
Посланник искренне удивился.
– Тогда вы погибнете вместе с континентом. Процесс уже
начался, вы не заметили? Тьма наступает, не пройдет и нескольких дней, как Атар
исчезнет. Не знаю, будет ли это для вас откровением, но здесь вход на Тропу вы
не найдете. По одной простой причине: на Атаре входа нет…
– А на другом континенте? – быстро спросил Сварог.
Рульф рассмеялся было, но тут же закрыл рот ладонью,
опасливо оглянулся – не разбудил ли кого. Не разбудил.
– Вы многого от меня хотите, милорд, – шепотом
сказал он. – Я всего лишь гонец, письмоносец, я говорю только то, что мне
велено говорить. Итак, жду вашего решения: да или нет… Да – и мы отправляемся.
А нет… Насколько я разумею, милорд Сварог, магия ларов не спасает вас от
стихийных бедствий и прочих катастроф, вызванных естественными причинами. Даже
если вам удастся каким-то неведомым образом улизнуть с тонущего материка, по
дороге на Граматар может случиться всякое. Не поможет даже ваше умение дышать
под водой – какой смысл, ну скажите на милость, дышать на глубине пяти
кабелотов? Если вас не расплющит давление водяной толщи, представьте себе,
каково это: двигаться по океанскому дну неизвестно в какую сторону, в
абсолютной темноте и при кошмарной температуре…
– Такое ощущение, что вы то ли меня уговариваете,
мастер Рульф, то ли мне угрожаете.
– Серьезно? А по-моему, я просто рисую вам перспективы…
Ну хорошо, если хотите, я умолкаю. И просто жду ответа.
Сварог щелчком отбросил окурок во мглу. Окурок прочертил в
ночном воздухе плавную дугу и рассыпался искрами, угодив в мшистый пень. Одна
беда с этими засланцами – болтливы они безмерно…
– Мне просто интересно, – примирительно сказал
он, – отчего это вдруг ваш хозяин воспылал ко мне такой любовью, что готов
ни с того ни с сего вернуть меня на Талар. Здесь, кажется, я на хвост или на
копыто ему еще не наступал…
Рульф снисходительно улыбнулся.
– Вы просто мешаете ему. Скажу по секрету – когда он
узнал, что уже и на Димерее объявился какой-то лорд Сварог, он очень… ну,
скажем так: расстроился. В таком расстройстве я хозяина еще не видел. Ужас, как
вспомню… Впрочем, это к делу не относится. Милорд, я все еще жду.
Признаться откровенно, в душе Сварог разрывался на части.
Конечно, было бы очень заманчиво принять предложение и разом покончить с
бесконечным бегом по обреченному Атару, вернуться домой, к Маре, к Гаудину, к
милым оболтусам из Странной Компании – к Багряной Звезде, наконец, туда, где
все более-менее просто и знакомо… Но он не мог этого сделать. И не только из-за
того, что, единожды пойдя на уступки хозяину гонца, можно увязнуть в его
паутине навсегда… Нет, не только из-за этого. Не только.
– Милорд, у меня мало времени…
– А ведь когда-то ваш хозяин обещал оставить меня в
покое, – сказал Сварог и задумчиво прищурился на огонь.
– А разве не оставил? – вскинул брови
посланник. – Разве он мешает вам в ваших делах? Это вы то и дело
оказываетесь на его пути…
– Да? А кто сбил «Парящего рихара»? Не его ли лап дело?
– Клянусь вам честью, милорд…
