…Они увидели, как озеро превращается в пар. С водой
происходило то же самое, что происходит с любой водой в любой кастрюле на огне,
но когда за считанные минуты выпаривается озеро, заволакивая лес густым горячим
облаком, превращая листья в вареные ошметки, то невольно вспоминаешь слова
гуапа: «Смерть уже близко»…
…Они увидели, как почва внезапно разверзается, и вниз, в
подсвеченную багровым светом бездну, летят камни и целые деревья, а затем земля
смыкается вновь…
К вечеру буйство природы утихло так же неожиданно, как и
началось, но все понимали: это только начало. Начало конца. Спасения нет. Тьма
наступает на Атар.
…День клонился к вечеру. И к вечеру они вымотались вусмерть.
О том, чтобы двигаться ночью, не могло быть и речи. Пора было выбирать место и
останавливаться на ночлег. Чуба-Ху советовала взять чуть в сторону и добраться
до Старого города. Потому что они подошли уже довольно близко к Клаутэну, и
здесь начинаются неспокойные места. «Очень много нехороших людей и нехороших
существ, человек Сварог». А Старый город бережет. Нехорошие существа не смогут
подойти к его стенам. Даже она не сможет подойти, потому что «стены слепят ее и
заставляют бояться». Правда, добавляла она, от плохих людей и Старый город спасти
не может.
Оказалось, Пэвер тоже слышал о Старом городе.
– Рассказывали, что этот город построили задолго до
великих потрясений. Люди или не люди, кто знает, кто тогда жил на Атаре. И вот
стоит с тех пор, и никто в него войти не может. Уж как только не пытались! И
стены ломали-взрывали, и перелетать пробовали, и подкопы рыли – все впустую.
Так ничего и не известно про то, что там внутри. А нежить, прошу извинить,
барышня, город под стены не подпускает. Так говорят.
Если Старый город бережет хотя бы от нечисти, то надо идти.
Все ж таки одной ночной проблемой меньше. И они свернули к городу.
В Старый город, подтвердила Чуба-Ху, попасть невозможно. Его
стены невысоки («один ты и половина тебя, человек Сварог»), но будешь
карабкаться и карабкаться, а до верха стены будет оставаться все столько же,
сколько и было. Есть и ворота. Дойдешь до границы, за которой начинается город,
а потом, как бы ты ни старался, хоть беги, но дальше не продвинешься. Можно
позвать Стража. Достаточно бросить монету из серебра в щель на воротном столбе
– и выйдет Страж. Он постоит, посмотрит и уйдет.
В полукабелоте от Старого города, чьи белые стены они давно
видели с холмов, Чуба-Ху остановилась.
– Я буду ждать вас здесь. Если появятся нехорошие люди
или нелюди, я дам вам знать. Вы услышите меня.
На том и распрощались.
Интереснее всего, пожалуй, что собственно города из-за
невысоких стен видно не было. Издали смотришь – стены, а за ними местами
возвышается нечто вроде куполов. Вблизи – то же самое. Такое впечатление, что
город карликовый и карликами же отстроен.
Стены сложены из больших белых кирпичей, в пазах между ними
полосы раствора цвета молока. Вскарабкаться и вправду не слишком сложно, есть
за что зацепиться ноге, но пока со стенолазанием они решили повременить. И, как
и многие до них, направились к воротам.
Воротные створы отражали закат в зеркальном блеске
неизвестного металла. Верхняя кромка ворот едва доходила Сварогу до подбородка.
Казалось, город должен прекрасно просматриваться, но просматривался он как
раз-таки отвратительно, представал таким, каким видит окружающее человек с
нормальным зрением, зачем-то нацепивший на нос очки с линзами на плюс десять.
Размытые белые пятна, окруженные мутью. И глаза сразу начинают болеть.
Они подошли к воротам вплотную. Сварог вытянул руку, и рука
не достала до металла какой-то сантиметр. Он сделал шаг – и между вытянутой
рукой и воротами сохранилось заколдованное расстояние в сантиметр. Еще шаг, еще
– все оставалось без изменений. Остальные тоже топтались на месте, протягивая
руки с одинаковым для всех успехом.
Пэвер выплеснул на бедные ворота свою усталость и гудение в
сбитых в кровь ногах:
– Проклятье! Наваково семя! Подогнать бы сюда
стенобитную батарею, узнали бы, как издеваться!
– Ну что, попробуем вызвать этого Стража? –
спросила у всей компании Клади.
– Почему бы и нет. Серебряная монетка у кого-нибудь
завалялась? – поинтересовался Сварог и уж было достал шаур, но Олес
отыскал монетку.
На правом воротном столбе, толстой колонне из белого камня,
отдаленно напоминающего мрамор, действительно темнела щель длиной в ладонь и
шириной в сабельное лезвие.
– Страж, выходи! – с этими словами князь забросил
в щель серебряный кругляш.
Не последовало привычного турникетного щелчка, не заиграла
музыкальная копилка, не раздался звон монеты, шлепнувшейся поверх монетной
груды. Просто с той стороны к воротам бесшумно выехал Страж. Именно выехал –
хотя есть у него ноги или нет, не видно, но так плавно не ходят, а выезжают.
Сварог понял, что это за Страж такой, едва голова того
показалась над воротами. Стража, в отличие от города, «очки на плюс десять» в
пятна не превращали, он-то виден был отчетливо: гладкое, неподвижное лицо
манекена, идеально круглые глазницы с радужным линзовым блеском внутри, синтетические
волосы… Короче, робот. Натуральный робот, как в советских фильмах шестидесятых
годов. В программу которого, видимо, заложено за уплаченные денежки выезжать и
таращиться. Таращился он долго, наверное, отрабатывая программу вежливости.
– Ну, чего уставился! – не выдержал Пэвер. –
Открывай, видишь, кто к тебе пришел.
– Он не живой, – заметила Клади. – Хотя
похож.
– А если не живой, то пальните-ка в него, мастер
Сварог, из вашего пистоля. – Пэвер этим вечером больше обычного напоминал
охочего до баталий генерала.
– Эй, приятель, ты живой?! – крикнул Олес.
И словно бы этого крика дожидались. Глаза Стража налились
синим. Тонкие лазерные лучи выплеснулись из них и сошлись на молодом князе.
Все произошло внезапно. Ни осознать, ни увернуться. Лучи уже
бегали, скрещиваясь и расходясь, по телу Олеса. Олес заметался, нырнул в
сторону, но нити синего света не отпускали.
Глаза Стража погасли, исчезли лучи. Олес принялся оглядывать
себя, ощупывать.
– Никак цел!
– Надо уносить отсюда ноги, – быстро проговорил
Рошаль и повернулся.
– Пожалуй, что так, – согласился Сварог. Какие
контакты перемкнет в безмозглой башке, какую программу приведут в действие? А
ну как программу уничтожения…
Но всего-навсего вдруг взяли да открылись ворота.
Металлические створы ушли в колонны, распахнув вход. Вместе с воротами отъехал,
пропал из виду Страж. И город, до того размытый, обрел свой истинный вид и
четкость. Оказалось, город отнюдь не карликовый, нормальной высоты город,
хватает и очень высоких зданий, как, например, башня, напоминающая минарет.
