– Проснись, бедолага, – потрясла его Рада.
Врун встрепенулся, раскрыл маленькие черные глазки, в которых еще сохранялся ужас от увиденного.
– Мне снился кошмар! – взвизгнул он. – Будто я кружусь с феями на балу, играет музыка, вокруг благоухают цветы и светит солнце…
Врун снова зажмурился и замахал лапками, пытаясь сбросить с себя остатки сна. Рада невольно заулыбалась – вот ведь странный народец!
– Это все из-за тебя, – промямлил врун, вскакивая. – От фей одни неприятности!
И тут он вспомнил о своем богатстве: свисток теперь болтался у вруна на волосатой грудке. Радостно зажав в лапках безделушку, он поднес ее ко рту, а затем подул – раздался неприятный скрежет, а мордочка вруна просветлела. Не прощаясь, он посеменил куда-то вдаль, чуть подпрыгивая и насвистывая что-то крайне немелодичное. Вид у него был забавный.
– И нам пора возвращаться, – сказала Рада, вставая.
Она огляделась – пустошь окружала ее со всех сторон, а маленькая фигурка вруна уже скрылась где-то вдали.
– Куда же идти?
– Я чую запах реки! – взвился Тикс. – За мной!
И Рада доверилась своему другу, она полетела вслед за ним над долгой степью и вскоре действительно сама почувствовала, как запахло речными травами и цветами. А потом перед ними открылся и берег – тот самый, с которого она взирала долгими вечерами, запуская «блинчики» со своего камня.
– Тикс, мы сделали круг по Чудосвету! – воскликнула Рада. – Прошли Осенний лес и Зимние горы, а теперь покидаем Весеннюю пустошь, чтобы вновь вернуться в свои Летние луга…
У берега покачивались на волнах лодки для переправы. И отсюда уже можно было разглядеть зелень их родных солнечных земель! Рада залезла в одну из лодок и взялась за весла. Она кинула последний взор на Весенюю пустошь, вспоминая весь свой путь, и тут же отвернулась, устремившись всем своим существом в родные края…
Глава 10
Возвращение
Вода качала лодку, весла легко рассекали гладь реки. Тикс направил свой длинный нос к Летним лугам, стараясь ухватить первые запахи родных земель. Он тихонько стучал хвостом по дощатому днищу и ждал, очень ждал встречи с домом. Лишь Рада не была весела, она вспоминала злосчастную бутылку и все события, которые повлекла за собой эта находка. Проваленный экзамен, потеря Дины возле клети, покинутые среди Зимних гор Кори и Эля… И каков итог? Она возвращается домой ни с чем, растеряв былые мечты и веру в победу. Из-за своей взбалмошности Рада подвергла риску лучших друзей – самое важное, что может быть на свете! Где теперь Дина, Эля и Кори?..
У Рады щипало нос, чесалось в горле и кололо глаза. Увлеченная своими тяжкими размышлениями, она не сразу заметила, как лодку окружили русалки. Вылезать из воды они опасались – открытый солнечный свет вредил их гладкой чешуе и нежной коже. Русалки плавали под водой и раскачивали лодку сильнее волн. Тикс засуетился, начал лаять на воду, но русалки его не боялись. Они тянули свои зеленоватые руки к бокам лодки, их волосы струились под водой, точно густые водоросли, а лица были надменны и хитры. Рада не на шутку испугалась, конечно, она понимала, что русалки не рискнут вылезти из воды, но они и так могли натворить бед – удержать лодку до ночи, а тогда – все пропало! Рядом не было верных подруг, не было у Рады и магической способности – откуда ждать спасения?..
Из последних сил Рада налегала на весла, но русалки под водой тормозили деревянные лопасти, оплетали их волосами, удерживали хвостами, не давая лодке плыть к берегу. Летние луга были уже так близко, но в то же время – недосягаемо далеко: такой полет Тикс бы не осилил, да и Рада вряд ли смогла бы долететь до родного берега. Речной ветер и близость воды могли погубить их в долгом полете. Рада огляделась: Весенняя пустошь осталась позади, а родные земли скрывала туманная дымка. Вокруг – лишь вода, солнце высоко над головой, да еще пик маяка, что возвышался на островке посреди реки. Рада смотрела на маяк во все глаза, на какой-то миг ей даже показалось, что наверху в окне мелькнула какая-то фигура – неужели сам Хранитель? И тут над рекой разнесся звон колокола – наверное, самого огромного во всем Чудосвете. Того, что висел на вершине маяка. Скорее всего, в тот же миг все феи потеряли на время свои магические способности, только Рада не могла этого проверить. Звон лился над рекой: густой, красивый, мелодичный. И где-то под солнцем, на вершине маяка, железный язык облизывал жестяные бока огромного колокола. Рада снова налегла на весла, и они легко пошли по воде. Русалок нигде не было видно: они уплыли в родные глубины, чтобы вернуться лунной ночью и украсить ее своей музыкой – тоже прекрасной, но очень опасной!..
Больше ничего не мешало пути к дому: волны стихли, ветер переменился и стал попутным. Он подгонял лодку, и вот уже родные луга, казалось, можно было достать рукой. Тикс не выдержал, взлетел и понесся к земле. Когда же сама Рада ступила на родной берег, ей почудилось, будто все в Летних лугах стало еще прекрасней, чем раньше. Вкуснее пах воздух, нежнее светило солнце, ярче цвели цветы, и даже небо здесь было какое-то фиалковое, сочное. Тикс без зазрения совести катался со спины на пузо, полностью перепачкавшись в песке: он был по-настоящему счастлив! Рада увидела свой любимый камень и думала рвануть к нему, но тут вспомнила о подругах.
– Тикс, полетели скорее к Дине! – поторопила она друга. – Надеюсь, с ней и Огоньком все в порядке! Они должны были давно вернуться домой…
И друзья поспешно покинули берег в надежде встретить любимых друзей в целости и сохранности. Дом Чудины только показался за холмами, а Рада уже вовсю вглядывалась вдаль, пытаясь разглядеть розовую шевелюру подруги. Но двор и ягодная поляна были пусты, в доме тоже никто не отзывался.
– Дверь открыта! – сказал Тикс, проскакивая внутрь. – Дина всегда забывает ее закрывать!
Дома у Чудины царил привычный беспорядок, казалось, хозяйка только что его покинула. Пустовала и клетка Огонька.
– Неужели они так и не вернулись из Осеннего леса? – схватилась за голову Рада.
– Смотри, ягоды собраны, а варенье так и не сварено, – подхватил Тикс.
И правда, на одном из столиков стояла корзина с клубникой: ягоды были сочные, мягкие, некоторые уже дали сок.
– Из-за меня пропадает труд Дины, – вздыхала Рада.
Она взяла корзину и начала перебирать ягоды, очищая и перемывая их.
– Клубника долго не пролежит, – вздохнул Тикс. – Испортится. Съедим ее?
– Нет, что ты! – рассердилась Рада. – Чудина хотела сварить из нее варенье или джем. Но раз по моей вине она не сделала этого, придется нам самим.
И Радуга взялась за дело. Она отыскала книгу с рецептом клубничного варенья, раздобыла нужные ингредиенты и водрузила на плиту пузатую кастрюлю. Варить варенье оказалось не таким уж простым занятием. Нужно было вовремя снимать пенку и уменьшать огонь, ненадолго Рада даже забыла о своих бедах. И вскоре по дому уже разносился аромат сладких ягод – варенью следовало остыть. А хозяйка так и не пришла домой…
