Осторожно, чтобы не запачкать пестрые перья, Огонек пробирался все ближе к цели. Надо сказать, что феникс был ужасным чистюлей и очень боялся соприкосновения с пылью, плесенью или паутиной. Зажмурив глаза, он прицелился и клюнул в то место, где должен был лежать гребень. Но вместо того, чтобы схватить добычу, лишь уткнулся в дерево. Да еще так неудачно, что клюв застрял в сырой доске. Огонек изо всех сил рванулся обратно. К счастью, он сумел легко высвободиться. Шкаф между тем стал покачиваться и скрипеть. Но самое страшное – изнутри вдруг послышался какой-то приглушенный голос! Вначале он скорее напоминал скрежет, и Огонек подумал, что это просто рассохшиеся доски трутся друг о друга. Но потом явственно прозвучало:
– Погода ясная. Осадков не ожидается.
Огонек на миг оторопел. Кто-то в шкафу решил поговорить с ним о погоде! И хотя место совсем не располагало к светским беседам, феникс был очень вежлив и решился ответить.
– Да, погода нынче стоит чудесная! – произнес он и затаился.
Из шкафа снова донесся скрежет, а потом мелодичный голос сообщил:
– Лишь к концу недели ожидается порывистый ветер, возможна гроза…
– Да что вы говорите! – участливо отозвался Огонек. – Какая осведомленность! – Он подумал, что не очень удобно разговаривать, не видя собеседника вовсе.
– Разрешите войти? – спросил феникс, осторожно постучавшись в дверь шкафа.
– А теперь прослушайте песню «Во поле ромашка завяла»…
Из шкафа кто-то тихонько запел. Огоньку пришлось слушать о судьбе увядающей ромашки: песня оказалась длинная и печальная. А под конец начала затихать и вовсе пропала. Огонек немного выждал и радостно захлопал крыльями. Он был очень тронут неожиданным концертом для одного слушателя. Но в шкафу по‑прежнему было тихо.
– Можно к вам? – спросил он еще раз.
Никто не отзывался. Будто неведомая певица, интересующаяся погодой, теперь заснула крепким сном. Огонек еще немного полетал возле шкафа, а потом вспомнил о гребне. Он вновь совершил атаку, и, к счастью, в этот раз удачно. Гребень оказался у него в клюве. Но шкаф снова накренился и затрещал. Дверца сама поползла вперед и приоткрылась. От неожиданности Огонек выронил гребень и завороженно уставился на шкаф. Солнце уже садилось, но его лучей еще хватало, чтобы различать силуэты и очертания. Огоньку стало очень любопытно, кто же развлекал его песней?
Он просунул голову в щель и заглянул внутрь. Это было совершенно невероятно, но из шкафа на него смотрела на редкость симпатичная птица феникс с удивительно мудрыми глазами! Она сидела в глубине, немного удивленная и напуганная. Огонек тоже попытался собраться с мыслями, но от неожиданности совсем растерялся. Тут дверца скрипнула и, закрываясь, шлепнула его по шее. Огонек выдернул голову из шкафа. Где-то внутри тот же ласковый голос произнес:
– Очень приятно, что вы провели время в моей компании, – а затем нежно добавил: – Доброй ночи!
Наверное, Огонек в этот момент покраснел под своими и так алыми перьями. Он расшаркался, несколько раз щелкнул клювом и сказал:
– И мне было очень приятно! Всех благ!
Затем феникс вылетел из сарая, поглощенный мыслями о том, не слишком ли он запылился во время погони за гребнем и не помешало ли это произвести хорошее первое впечатление на удивительную обитательницу старого шкафа. Огоньку стало очень интересно, давно ли там поселилась эта птица с мудрыми глазами.
Отодвинув сломанный стул и прикрывая тяжелую скрипучую дверь, он наконец сообразил, что гребень так и остался лежать в сарае возле шкафа. Можно было тотчас вернуться за ним, но Огонек решил: пусть у него и завтра будет повод наведаться к мудрой птице. А вдруг она осмелится познакомиться с ним поближе? И что, если гребень нужен ей самой? Тогда Огонек стал представлять, как прекрасная феникс причесывает им свои шикарные перья. Он совсем размечтался, но тут Дина позвала его пить чай с вареньем.
– Что ты так долго копался в сарае? – спросила фея.
Огонек уже хотел рассказать о невероятной гостье, которая незаметно поселилась у них в заброшенном сарае, но потом подумал, что Дина, забыв о приличиях, немедленно побежит знакомиться с ней. Час был уже поздний, кроме того, новая подруга ясно дала понять, что собирается спать.
– К концу недели будет гроза, – невпопад ответил Огонек.
Но Дина к тому моменту уже забыла о своем вопросе, так как все ее мысли были поглощены предстоящими состязаниями. А солнце катилось за дальний Осенний лес, чтобы там, среди верхушек сосен, великан слизал его с неба своим огромным языком…
Глава четвертая
Торжественная церемония
На побережье Летних лугов начали слетаться феи из разных уголков Чудосвета. Некоторые брали с собой верных спутников. И вот уже обычно тихое и спокойное поселение превратилось в шумный балаган. Для некоторых команд разбили специальные лагеря. Палаточные городки раскинулись по краю макового поля, за ягодной поляной, а один даже вокруг Мудрого камня. Там поселились лесные феи, приютить одну из них у себя дома готова была лишь Гнеда, которая так и тянулась ко всему отталкивающему. Теперь лесные феи могли подолгу сидеть возле камня, общаясь с ним на разные темы. И Мудрый камень неизменно давал свои странные ответы, а потом замирал, засыпая крепким сном.
Спутниками лесных фей были маленькие лесовики и даже болотные кикиморы. Так что сейчас к Мудрому камню не отваживалась ходить даже Кори. А уж Дина, которая и ранее не слишком жаловала его хитроумные мудрости, теперь облетала это место за пару миль. Зато веселые поселения цветочных фей она посещала часто. Этим малышкам вовсе не нужны были палатки. Часть из них устроилась прямо в цветах, которые смыкали на ночь лепестки, согревая и охраняя своих волшебных гостий.
Вскоре появились первые ярмарки. За небольшими раскладными столиками под яркими навесами расположились некоторые феи, а чаще их спутники. Огнедышащие дракончики, пегасы, единороги, фениксы, лесовики и кикиморы выкладывали перед собой снадобья, доставленные из родных земель. Были тут и можжевеловые веники, и цветочные масла, и лакричные леденцы, и украшения из камушков и водорослей, а также расшитые шелковыми нитями подушки и всевозможные деревянные поделки. Лишь цветочные феи не имели спутников, которые смогли бы выставить на ярмарке их товар. Каждая из этих малюток обладала цветком, что хранил ее жизнь. Но теперь эти цветы остались в далеких родных краях ждать возвращения своих хозяек. Зато сами маленькие феи с удовольствием порхали над ярмаркой, а леденцов и ароматических масел им требовалось так немного, что все охотно делились с ними своим товаром.
Дина подолгу пропадала на ярмарке. Она брала с собой баночки варенья, джемов, повидла и соков. Огонек оставался за столом, на котором было выставлено все это богатство, а сама Дина бродила между рядов, подбирая себе расшитые красивыми узорами скатерти, пузатые подушечки, деревянные подставки под горячую посуду и пахнущие смолой поварешки. Затем она договаривалась с владельцами этой утвари и, к всеобщей радости, выменивала понравившуюся вещь на баночку-другую своих сладостей. Все, кто приносил на ярмарку лакомства, позволяли попробовать яства всем желающим. Так и у Дины каждый мог скушать ложечку любого варенья или выпить маленький стакан сока на пробу. Да и сама Чудина вечно держала за щекой чей-то лакричный леденец или жевала овсяное печенье.
