Можно было подумать, что кто-то или что-то — может быть,
индейский дух леса, недовольный их вторжением, — нарочно морочит их,
заставляя ходить по кругу возле одного и того же места. И Сара лишний раз
убедилась в этом, предприняв еще одну безнадежную попытку.
— Ну хорошо, — сказала она, натягивая поводья. С
прогалины уводили несколько троп, но они уже попробовали все, за исключением
одной. До сих пор Сара пренебрегала ею, поскольку она вела на север — то есть
почти туда, откуда они сейчас приехали, однако теперь у нее не осталось выбора.
— Мы поедем сюда, — сказала она, указывая рукой
направление. — Даже если мы не доберемся до гарнизона, то в конце концов эта
тропа выведет нас к реке, к одному из фортов или к какой-нибудь ферме. В
крайнем случае мы всегда можем заночевать в лесу.
Уиллу эта идея совсем не понравилась. Ночевать в лесу без
огня значило обречь себя на смерть от холода, а он был уверен, что стоит
развести костер, как к их лагерю сбегутся охотники за скальпами со всей Новой
Англии. Но спорить с Сарой он не стал, ибо никаких толковых предложений у него
не было. Уилл уже заметил, что эта дамочка хоть и выглядит благородной, но не
теряет головы и, кажется, даже не очень боится. А ведь это из-за нее они попали
в такую переделку! Если бы она не торчала бог знает сколько времени у
водопадов, если бы не глазела на эту свою поляну и не настояла на том, чтобы
они срезали путь, тогда они преспокойно вернулись бы в Дирфилд по своим
собственным следам. Это она была виновата в том, что они заблудились. И что ей
дались эти водопады? Снега же и деревьев возле форта навалом! Нет, определенно,
у этой миссис Фергюссон не все дома…
И все же он покорно последовал за ней, когда Сара тронула
лошадь с места и стала углубляться в немой и враждебный лес, который засыпал
усиливающийся снег. Уилл устал, замерз и был до полусмерти напуган. К страху
быть оскальпированным прибавился страх погибнуть от холода или быть съеденным волками,
и Уилл старался не слишком громко стучать зубами, чтобы, не дай господь, никто
не услышал.
Сара медленно ехала по темному лесу, стараясь, чтобы юноша
не отстал и не потерялся. За облаками не было видно ни звезд, ни луны, но она
чувствовала, что они едут не в том направлении.
К счастью, они больше не вернулись на прогалину, а значит,
они, по крайней мере, двигались куда-то, а не кружили на одном месте. «Хорошо
бы тропа вывела нас к реке», — подумала Сара, задумчиво поглядывая по
сторонам. Она была уверена, что возле реки рано или поздно они отыщут
какое-нибудь жилье.
Так они ехали полных два часа, а лес все не кончался, и
никакой реки они не нашли. Правда, снегопад неожиданно прекратился, и в
разрывах облаков проглянули мутные звезды, но к этому моменту Саре стало ясно,
что теперь они окончательно заблудились. Правда, сумерки пали на землю уже
больше четырех часов назад, и Сара надеялась, что полковник отправит на их
поиски отряд опытных следопытов, однако она не знала, насколько может
затруднить поиски свежевыпавший снег.
Мысль о том, что она доставляет начальнику гарнизона столько
хлопот, повергла ее в отчаяние, но ночевать в лесу ей тоже не хотелось.
Подумав об этом, Сара машинально потянулась к фляге, но та
была пуста. Конечно, оставался еще снег, но она не представляла, как его можно
растопить в тыквенной посудине. Еды они взяли с собой совсем мало, и теперь от
их запасов хлеба и сыра остались одни крошки. После того как снегопад
прекратился, в лесу стало подмораживать, и теперь и Сара, и Уилл дрожали от
холода, и все же Сара решила положиться на удачу и ехать дальше.
Они двигались не очень быстро, но лошади под ними уже начали
спотыкаться. Прошел еще час, и Сара стала задумываться о том, чтобы
остановиться и развести костер, когда вдали послышался топот копыт.
Рывком остановив лошадь, она выпрямилась в седле и
прислушалась. Ошибки быть не могло — приглушенный топот копыт по снегу
раздавался все ближе и ближе, и Сара оглянулась на Уилла.
Солдат тоже услышал этот звук, и лицо у него сделалось
таким, словно он хотел немедленно провалиться сквозь землю.
— Не бойся! — резко бросила ему Сара и,
перегнувшись из седла, вырвала повод из ослабевших рук Уилла. Таща за собой
вторую лошадь, она съехала с тропы, направляясь к зарослям густых кустарников.
Здесь, под деревьями, было достаточно темно, и Сара надеялась, что следы не
выдадут их.
Теперь Саре оставалось только горячо молиться, чтобы
неизвестные всадники промчались мимо. Конечно, это мог быть отряд из форта,
отправленный полковником на их поиски, но Сара почла за благо проявить
осторожность и спрятаться. В крайнем случае всадников, если бы это оказались
солдаты или трапперы, всегда можно было окликнуть или привлечь их внимание
выстрелом из ружья Уилла. Но если это враги…
Сара была испугана не меньше Уилла, но знала, что не может
дать волю своим чувствам. Она хорошо понимала, кто виноват в том, что они
потерялись, и горько об этом сожалела, однако проявлять бессмысленную отвагу
Сара не собиралась.
Стук копыт нарастал с каждой секундой, и лошади под ними
беспокойно затанцевали и завращали глазами. К счастью, ни одна из них не
заржала, и Сара принялась поглаживать свою кобылу по холке, надеясь успокоить
ее.
Потом она увидела их — темные силуэты всадников, которые
стремительно мчались по узкой тропе. Это были индейцы. И их было человек
двенадцать. Сара поразилась, как они могут передвигаться в темноте с такой
скоростью — должно быть, они хорошо знали эту тропу. Впрочем, ей и Уиллу это
было скорее на руку — чем быстрее мчались индейцы, тем меньше было шансов на
то, что они обратят внимание на их следы.
Но не успела Сара с облегчением вздохнуть, как один из
всадников что-то гортанно крикнул, и все индейцы дружно, как один,
остановились. Лошади под ними храпели и приплясывали, а всадники что-то
возбужденно говорили, показывая друг другу на землю.
У Сары упало сердце. До индейцев было ярдов сорок, и ей
отчаянно захотелось сползти с седла и зарыться в снег, но она не смела сделать
этого, боясь, что малейший шорох или движение будут замечены. Впрочем, и без
того она почти не сомневалась, что им конец. Индейцы явно чувствовали себя в
лесу как дома, и не им было тягаться с ними в искусстве выслеживать
спрятавшихся врагов.
Обернувшись к юноше, Сара приложила палец к губам, и Уилл
кивнул. Индейцы возвращались.
Они цепочкой ехали назад по тропе, зорко вглядываясь в
темноту под деревьями, и Саре захотелось закричать от страха, но она только
прикусила губу и, собрав все свои силы, ждала. Она уже различала луки и мушкеты
за плечами воинов, видела привязанные к седлам снегоступы и расшитые бусами
колчаны со стрелами. «Помоги, господи!..» — беззвучно шептали ее губы.
Но было уже поздно — их заметили. Индейцы остановились на
тропе прямо напротив того места, где укрылись в кустах Сара и Уилл. До них было
ярдов десять. Четверо из них взяли на изготовку старинные голландские мушкеты,
остальные вооружились луками, а один из всадников повернул коня и поехал прямо
к ним.
