Пройти через мост, не потревожив мерзкое животное, было невозможно, и Гуф обратился к чудовищу:
— Здравствуйте, уважаемый. Простите за беспокойство, не подумайте, пожалуйста, что я вас тороплю, будьте так любезны, скажите, вам в какую сторону? Туда или оттуда?
— А никуда! — клацнул зубами хищник.
Генерал растерялся.
— И долго вы собираетесь здесь лежать?
— Лет сотню-другую еще полежу.
Гном почесал в затылке и, не придумав ничего лучшего, спросил:
— Не скажете, дома ли его величество вождь Фанфазмов?
— Этот всегда на месте, — сквозь зубы процедило чудовище.
— А кто там спускается с горы? — махнул рукой Гном, указывая на вершину.
Аллигатор медленно повернул голову, а коварный Гном мигом вскочил чудовищу на спину и перебежал на противоположную сторону пропасти.
— Моя взяла! — радостно захихикал Гуф, отбежав на безопасное расстояние. — Ловкб я тебя надул!
— Глупец! Ты еще пожалеешь! Попадешься в лапы Самому Главному Злодею, тогда узнаешь!
— Его-то мне и надо! — решительно отвечал Гном и брдро зашагал вверх по горной тропинке.
Окружающий пейзаж становился все мрачнее, огромные скалы, словно окаменевшие чудища, повисали над ущельем, по которому вилась тропинка, поваленные деревья извивались поперек пути, словно ядовитые змеи, но Гуф, окрыленный первым успехом, не смотрел по сторонам.
Вдруг, словно из-под земли, прямо перед ним выросло странное существо с телом обезьяны и головой совы. Кроме ярко-алого шарфа на шее, ничто не прикрывало гадкий мохнатый торс и кривые волосатые ноги Совиноголового. Страшилище взмахнуло громадной дубиной прямо над головой Гнома и грозно уставилось на пришельца глазамиблюдцами:
— Зачем пришел?
— Хочу видеть его величество Самого Главного Злодея! — смело отвечал Гуф.
— Ха-ха-ха! — раздался гомерический хохот. — Ты увидишь его! Он покажет тебе, как врываться без спроса!
— Я пришел по важному делу, — хладнокровно продолжал Гном, — веди меня к хозяину, да поскорее! Время не ждет!
Мохнатый монстр угрожающе поднял дурину:
— Смотри не вздумай бежать, не то я живо…
— Не трать понапрасну слов, — прервал его генерал, — веди к хозяину, не то он свернет тебе шею за промедление!
Старый мошенник прекрасно понимал, куда он попал; показать здесь свой страх означало бы верную гибель, потому-то он и вел себя так нахально, чтобы никто не обнаружил, будто он боится. Расчет оказался верным — Совиноголовый, не произнося ни слова, провел его на самую вершину горы. Там на продуваемой всеми ветрами плоской площадке высились ряды каменных столбов. Подойдя поближе, Гуф обнаружил, что столбы эти, по всей вероятности, служили жилищами ужасным Фанфазмам, потому что внизу, у основания каждого столба, имелось по отверстию.
Ни один звук не нарушал зловещую тишину. Совиноголовый подвел Гуфа к одному из столбов, ничем не отличавшемуся от других, остановился снаружи и прорычал хриплым басом что-то вроде «Ли-уу-аа! «.
Из входного отверстия показалась свирепая медвежья морда и грозно рявкнула на Совиноголового:
— Какого черта ты притащил сюда этого болвана?
— Я и не тащил, — испуганно оправдывался тот, — он сам напросился, сам перебрался через мост на нашу сторону.
— Вот как? Ему что, жить надоело?
Одним движением мохнатой лапы медведе втянул Гуфа в свою мрачную пещеру. Привыкнув к темноте и оглядевшись, Гном с ужасом обнаружил, что медвежья морда принадлежит Самому Главному Злодею. Гуф узнал его по бронзовому волшебному обручу, зажатому в кулаке чудовища.
— Ну, выкладывай, зачем пришел? — рявкнул медвежьеголовый злодей.
— Сядь, если у тебя есть на чем сидеть, и выслушай меня внимательно, — набравшись наглости, начал Гуф. — Я из племени Гномов, более того, я — главнокомандующий великой подземной армии…
Старый Гном и не подозревал, что монстр с медвежьей головой, вперивший в него свой дикий взгляд, на самом деле вовсе не нуждается в словах, потому что Самый Главный Злодей умел читать самые тайные мысли. Не знал Гуф и о том, что мрачная пещера и угрюмые скалы вокруг — всего лишь видимость, на самом деле он стоит в самом центре огромного колдовского города, созданного чарами Фанфазмов, и на него направлены взгляды тысяч и тысяч злых духов, собравшихся на главной площади.
Гуф дал волю своему красноречию: рассказал о планах Короля Гномов — разорить Страну Оз и угнать в рабство ее жителей; рассказал о туннеле, который Гномы намерены проложить под пустыней; описал несметные сокровища Изумрудного Города и закончил предложением вступить с ним в союз и вместе отправиться за богатой добычей.
Дикий хохот злодея был ему ответом. Казалось, хохотало все вокруг, зловонное дыхание тысяч и тысяч злых духов обдало жаром перепуганного Гнома, разом вспыхнули и погасли тысячи и тысячи злобных взглядов. У бедняги Гуфа душа ушла в пятки.
— Кому еще ты предложил союз? — прорычала медвежья голова.
— Пе-пе-пестроголовым, — заикаясь от страха, пробормотал Гуф.
Новый взрыв злобного хохота потряс пещеру.
— Еще кому?
— Д-драчунам. Б-больше н-никому.
— И что мы с этого будем иметь?
— Все, что хотите, кроме волшебного пояса нашего Короля.
Главный Злодей зашелся от смеха, ему вторил дикий хохот невидимого хора. Наконец Медвежьеголовый перестал хохотать и возвысил голос:
— Ты хоть понимаешь, с кем говоришь, козявка?
Злодей воздел лапы к небу, в мгновение ока лохматая шкура свалилась к его ногам, и на глазах у изумленного Гнома лохматое чудовище превратилось в черноокую красавицуколдунью в развевающемся розовом одеянии.
Черный блеск волос водопадом струился по ее плечам, в волосах горели живые розы. Невидимые прежде Фанфазмы вдруг обернулись стаей злобных волков, и их вой, казалось, заполнил собой всю пещеру, которая внезапно расширилась до огромных размеров. Колдунья воздела руки к небу — и волки обратились в отвратительных, скользких ящериц, а сама колдунья растворилась в воздухе, и на ее месте возникла гигантская розовая бабочка с огромными черными глазами на крыльях.
Туф в ужасе попятился, как вдруг медвежья голова и волосатое обезьянье тело Главного Злодея снова показались перед ним, и вождь Фанфазмов хрипло вопросил:
— Ну? Все еще хочешь союза с нами?
— Хочу, — твердо отвечал Генерал.
— Но какую плату ты предложишь нам, колдунам и чародеям?
Что мог предложить Гуф? Даже волшебный пояс оказался жалкой игрушкой по сравнению с колдовскими чарами Фанфазмов. Золото и серебро? Бриллианты и рубины? Рабы? Зачем все это могущественным злым духам?
