Появились неутомимые, как всегда, Рун и Каббер. Их беспокойство Минда могла бы отнести на счет своего разыгравшегося воображения, если бы не нагревшийся талисман у нее на груди. Путники дошли до опушки леса и, прежде чем вслед за волками скрыться в тени деревьев, в последний раз оглянулись на темную громаду Даркруна.
Лес оказался густым и труднопроходимым, особенно для Минды, у которой, в отличие от ее спутников, не было опыта ходьбы по темным зарослям. И в то время, как все они ступали совершенно бесшумно, из-под ее ног раздавался громкий треск.
— Вся хитрость в том, чтобы чувствовать, что у тебя под ногой, прежде чем сделать шаг, — учил ее Маркдж'н. — Если почувствуешь ветку, всегда можно немного сместить ногу.
Она попыталась следовать советам медника, но все же продвигалась вперед с таким шумом, с каким Хадон взбирался по лестнице гостиницы. Неприятное ощущение, что за ними следят, продолжало усиливаться.
Мы уже близко, услышала она в голове слова вислинга.
Осторожно!
Минда взглянула на барсука.
Почему? — мысленно спросила она. Что там такое?
Как только вислинг обернулся, Минда одновременно осознала две вещи: второй голос не принадлежал Гримбольду, и она смогла передать свои мысли, не произнося их вслух.
Ты, , , начал Гримбольд.
Стремительная тень метнулась им навстречу, и что-то сбило Минду с ног. Талисман на груди вспыхнул.
Опасность!
Угроза исходила не от Каббера, свалившего ее на землю, а откуда-то спереди. Минда широко раскрыла глаза, стараясь разглядеть колеблющиеся тени. Только внутренним взором она смогла увидеть Маркдж'на и Танет, спрятавшихся за стволом высокого раскидистого дерева. Встав на четвереньки, она поползла вслед за барсуком туда, где ждали остальные. На пути попался рюкзак. Минда остановилась, вытащила мешочек с камнями Яна и переложила его в карман куртки.
— Йарги, — испуганно прошептала Танет.
Минда осторожно выглянула из-за дерева и быстро втянула голову в плечи. Она успела рассмотреть небольшую поляну. В самом центре стоял маленький кромлех, не сравнимый по размерам с тем, что она видела в своем мире, неподалеку от Волдли. Почва плавно поднималась от того места, где они прятались, к центру кромлеха. И среди каменных столбов Минда успела заметить три темные фигуры, слишком высокие и широкие, чтобы принадлежать людям.
Небеса тоже проснулись, донесся голос Гримбольда.
— Гром и молния, — проворчал Маркдж'н. — Мы были так близко к цели!
Над деревьями разнесся шум перепончатых крыльев, вскоре тишину разорвал протяжный резкий крик скеллера.
— Сейчас или никогда, — решительно произнес Маркдж'н, выдвигаясь немного вперед. — Гримбольд, вы с Танет сможете открыть врата, пока я с волками и… — Он пристально взглянул на Минду. Девушка прикусила губу, но кивнула. — … Миндой попытаемся разобраться с йаргами.
Медник вскочил во весь рост и помчался вперед.
Минда обнажила меч. Голубое пламя, охватившее клинок, наполнило ее душу страхом, но в то же время принесло и облегчение. Она сделала глубокий вдох, чтобы хоть немного унять сердцебиение, и устремилась вслед за остальными на поляну. Не успели они пробежать и десяти ярдов, как спереди раздались хриплые злобные крики. Йарги развернулись, и Минда смогла их рассмотреть. Они были похожи на людей, но с чрезмерно развитыми мускулами и треугольной формы головами, на которых красовались огромные приплюснутые носы и оттопыренные уши. На теле не было ни волоска, а вся одежда состояла из набедренных повязок, поясов с мечами и грубых сапог до колена. При виде приближающихся врагов три заскорузлые ладони одновременно легли на рукояти мечей.
— Займись тем, что справа! — крикнул Маркдж'н, смещаясь на бегу в противоположную сторону.
Рун и Каббер рванулись вперед. Из леса позади них раздался дружный вой присоединившихся волков из стаи Руна. Минда с трудом переводила дыхание, но вот сила меча вновь вдохнула энергию в ее тело.
Обостренные чувства предупредили об атаке скеллера. Она остановилась, чтобы отразить нападение, и чудовище промахнулось. Когти лишь коснулись волос, и скеллер опустил крылья в попытке затормозить. Минда проткнула грудь крылатого врага и через мгновение оказалась среди каменных столбов.
Вокруг нее кипела битва, раздавались крики и визг. Маркдж'н двумя ударами своих кинжалов свалил одного йарга; двое волков повисли на втором. Третий йарг с поднятым над головой мечом устремился ей навстречу.
Волшебный меч, объятый голубым огнем, своей волей взметнулся вверх навстречу сокрушительному удару. В результате столкновения оружие йарга переломилось у самой рукояти, а Минда выронила меч. Сила меча, его навыки и стремление к битве исчезли. Минда одна повернулась навстречу нападавшему йаргу.
Тяжелый запах бил в нос. От удара увесистого кулака она покатилась на землю со звенящей болью в голове. Как в тумане Минда видела, что йарг наклоняется за ее мечом. Если это существо завладеет волшебным оружием, его никто не в силах будет остановить.
Она попыталась подняться, но тут же с неба спикировал скеллер. Минда увернулась, хотя и недостаточно быстро — когти чудовища прорвали куртку, рубашку и задели кожу. От удара крыльев она снова перевернулась. Надо перехватить меч, но пальцы йарга уже сжимались на рукояти.
Внезапно снова вспыхнуло голубоватое пламя, и йарг завопил от боли. Рукоять сожгла его ладонь. Минда шагнула к нему, вытянув перед собой руки, но тут рядом с ней появился Гримбольд. Барсук поднялся во весь рост и взмахнул передними лапами. Золотистый луч сорвался с длинных когтей и ударил в йарга. Враг согнулся пополам, а его грудь взорвалась огнем.
Танет! — кричал Гримбольд. Отворяй врата!
Вислинг повернулся, чтобы магическим огнем отразить новое нападение скеллеров, пока Танет бежала к самому высокому каменному столбу.
— Подойдите ближе! — крикнула она на бегу.
Минда застыла на месте и с ужасом уставилась на поверженного йарга. К горлу подступила тошнота, но она никак не могла отвести глаз. Подошедший Маркдж'н помог ей подняться на ноги. По всей поляне волки сражались со скеллерами. Серые хищники высоко подпрыгивали и рвали зубами падавших с неба чернокрылых чудовищ. Медник жестом показал Минде на лежащий меч и легонько подтолкнул к Танет, а сам развернулся, чтобы помочь волкам. Из темноты вырвался столб золотого света — Гримбольд продолжал истреблять врагов, тоже пробиваясь поближе к Танет.
Минда неуверенно протянула руку к мечу и остановилась. Она опять смотрела на убитого йарга. Открытые желтые глаза уставились на нее невидящим взглядом, растянутые губы обнажили два ряда острых зубов.
— Минда!
Окрик Маркдж'на вывел ее из оцепенения. Не обращая больше внимания на взбунтовавшийся желудок, она сомкнула пальцы на рукояти меча. Его сила наполнила тело, подняла на ноги и помогла отразить атаку очередного скеллера. Кровь чудища залила лицо и попала в рану на плече, но теперь Минде все было нипочем. С клинком в руке она разила одного врага за другим и медленно пробивалась к кромлеху.
