Минда едва успела поздравить себя, но в тот же миг ее внимание привлекли фигуры, толпившиеся вокруг кромлеха. В этом мире ночь была темнее, чем на Деветтире, и разобрать, кто притаился в тени среди камней, не удавалось.
С большим трудом она поднялась на ноги и чуть не вскрикнула от боли в раненом плече. О последствиях недавней схватки Минда почти забыла. После злоключений в бездне еще не успокоился взбунтовавшийся желудок. Холод постепенно отступал, но она по-прежнему дрожала. Минда крепче сжала рукоять меча и стала всматриваться в темноту, стараясь разглядеть, кто же их ждал.
Внутреннее зрение вернулось, и теперь она все видела ясно. Неопределенность застала ее врасплох. Среди камней стояли не люди, но и не йарги. Эти существа были высокими, стройными, с узкими лицами и очень светлыми волосами. Красивые, но мрачные. Эрлкины? Один из них был примерно в полтора раза выше каменного столба, широкоплечий и с густой бородой.
Минда нерешительно взглянула на Гримбольда, ожидая подсказки, но вислинг все еще неподвижно лежал на траве. Открытые глаза безжизненно поблескивали на морде барсука. В нескольких ярдах от него так же без движения лежала Танет. Над ней на страже напряженно замер Рун.
Со стороны Маркдж'на послышался шорох, и Минда увидела, что медник поднялся, пнул труп скеллера, чтобы убедиться, что тот действительно убит, а затем подошел к ней. С другой стороны пошевелился Каббер. От тревожного напряжения у Минды встали дыбом волоски на шее. Не зная, что предпринять, она откашлялась. В ответ на ее вопросительный взгляд медник только пожал плечами, потом бросил под ноги свои кинжалы и опустился на колени.
— Прошу убежища, — произнес он четким и звонким голосом, разнесшимся по всему кромлеху. — Прошу убежища для моих спутников и меня.
От каменного столба отделилась высокая фигура с длинным мечом на изготовку. «Это и в самом деле эрлкины», — подумала Минда. Длинные заостренные уши выглядывали из-под пушистых серебристо-белых волос. Глубоко посаженные глаза, казалось, излучали золотистый свет. Приятные черты лица могли показаться лишь немного мелковатыми. Все они должны быть эрлкинами, все, кроме одного.
— Кто вы такие и как вам удалось отворить заколдованные врата? — спросил эльф.
Его голос звучал сурово, но, несмотря на тон, он был мелодичным, словно перезвон серебряных колокольчиков.
— Мое имя — Маркдж'н Тафти, я с Йенханвитля. — Медник всматривался в высокого эльфа, стараясь разглядеть его лицо. — Мои спутники — ученый-историк Танет Лифмун с Лэнглина и вислинг Гримбольд, тоже с Лэнглина, хотя родился он на Хафелисе. Девушку зовут Минда Таленин, она прибыла из безымянного мира, а волки — с Деветтира. Зачем вы закрыли врата Корсандры?
— Мы? — Мелодичный голос стал еще более суровым. — Мы здесь совершенно ни при чем, медник. Мы сами оказались запертыми здесь, и никто не мог прийти извне.
Во время их разговора несколько эльфов подошли ближе, все с мечами наперевес, некоторые держали в руках натянутые луки, нацеленные на небольшой отряд.
— Я могу предложить вам убежище, — продолжал первый эльф. — Но вы должны признать себя пленниками. А девушка пусть бросит оружие.
— Нет, — отказалась Минда.
Она посмотрела на лезвие меча, ожидая увидеть голубые огоньки, но оружие оставалось темным. Талисман ничуть не нагрелся. Опасности нет. Однако Минда все равно не доверяла златоглазым эльфам с оружием в руках.
— Минда, нам лучше выполнить их требование, — попытался убедить ее Маркдж'н.
— Но мы не совершили ничего дурного.
Она продолжала всматриваться в лицо эльфа, но оно оставалось бесстрастным. Минда оглянулась на Гримбольда. Если он умирает…
Маркдж'н перехватил ее взгляд.
— Чем скорее мы согласимся на их условия, — сказал он, — тем скорее Гримбольду и Танет окажут помощь. — Медник заметил окровавленный рукав ее куртки. — Гром и молния! Да ты и сама ранена.
Минда неохотно положила меч на траву.
— А теперь отойдите, — скомандовал эльф. — Отойдите от оружия.
— Леди Сиан, — произнес Маркдж'н, уводя Минду на пару шагов назад.
Ощетинившийся Каббер еще несколько секунд оставался на месте, потом и он немного попятился.
— Мы прибыли, чтобы поговорить с леди Сиан, — сказал Маркдж'н.
Эльф с любопытством посмотрел на него и пожал плечами. По его жесту пять или шесть эльфов молча вышли вперед — двое намеревались собрать оружие, а остальные — проследить, чтобы Минда и Маркдж'н не совершили чего-то такого, о чем впоследствии могли бы пожалеть. Тот, кто наклонился за мечом Минды, мгновенно отскочил, с криком размахивая обожженной ладонью.
«Уже во второй раз, — подумала Минда, злорадствуя по поводу неудачи эльфа. — Но ведь ничего подобного не происходило, когда к оружию прикасался Маркдж'н».
Первый эльф повернулся к своему пострадавшему товарищу, а Каббер воспользовался замешательством и юркнул в ближайшие кусты. Ему вслед полетел десяток стрел, но волк успел скрыться, и ни одна из них не достигла цели.
— Не стрелять! — крикнул командир, а потом добавил, обращаясь к Маркдж'ну: — Верни своего зверя!
— Сам попробуй его вернуть, — огрызнулась Минда. — Мы не имеем над ним никакой власти. Могу сказать лишь одно: он разумнее вас всех, вместе взятых. Надеюсь, вы его никогда не поймаете.
Лицо эльфа исказилось от ярости, и он шагнул к Минде, сверкая глазами.
Полегче, Кэмлин, Хранитель Врат. Я не настолько пострадал, чтобы… не справиться с тобой. Попробуй только… ее ударить.
Хранитель Врат мгновенно замер и оглянулся на Гримбольда.
— Позови его обратно, вислинг, — потребовал он.
Гримбольд с трудом поднялся на ноги.
Таленин не солгала тебе. У нас… нет над ним власти. Он печально покачал головой. Странный прием… для Эленвуда.
Минда, не обращая внимания на наставленное на нее оружие, метнулась к барсуку и опустилась рядом с ним на колени. В этот момент кромлех осветился огнями. Бледный свет исходил из шаров, подвешенных на длинных деревянных шестах.
Как ты себя чувствуешь? — спросила Минда. Она надеялась, что сумела сосредоточиться так, чтобы ее мысли доходили только до вислинга. На мече не появляется огонь. Один из них попытался его поднять, но обжег руку — совсем как йарг в Джазелхендже. Как нам выбраться отсюда? Может, лучше прорваться с боем?
В этом нет необходимости, ответил Гримбольд. Мы еще не встретились с леди Сиан. Вислинг расширил радиус своего мысленного обращения, чтобы его могли услышать все присутствующие. Отведи нас к леди Сиан, Кэмлин, Хранитель Врат.
Эльф довольно долго рассматривал барсука.
— Свяжите их, — наконец приказал он. — И возьмите на привязь зверя.
