Наконец ощущение дурноты прошло. Джулия через силу улыбнулась.
Нет, всемогущий Господь не лишит ее единственной возможности покаяться. Он не может обойтись с ней так немилосердно.
Джулия подняла глаза и заметила вдали какое-то движение.
К дому приближался всадник. Она терпеливо ждала. Наконец прибывший спешился и подал ей телеграмму.
Шериф Бойл прямо пыхтел от негодования, его полные щеки раздувались почти комически, а глаза с красными прожилками бегали из стороны в сторону. Он даже не пытался скрыть раздражения.
— Сколько раз я должен повторять вам одно и то же, Пьюрити? Какие бы трудности ни возникали у вас в «Серкл-Си», все это не более чем обычная полоса невезения, через которую пришлось пройти не одному владельцу ранчо в этих краях!
— Невезения? — отозвалась Пьюрити сердито. — Быть может, это из-за простого невезения водопой оказался загрязненным?
— У вас нет никаких доказательств, что это не было следствием естественного дренажа почвы.
— Я расчищала этот водопой вместе с нашими работниками за несколько дней до случившегося.
— Тогда, наверное, вам следовало бы лучше знать свое дело!
Тут внезапно вмешался Касс:
— Будь я на вашем месте, шериф, я бы следил за своими словами!
— Я сама разберусь с этим, Касс!
Пьюрити снова обратилась к дородному малому за столом, упорно отвергавшему все ее заявления:
— Я не собираюсь спорить с вами по этому поводу. Знаю, что это ни к чему не приведет. Однако мне хотелось бы указать вам и на некоторые другие обстоятельства, например, на то, что у нас мало-помалу начал пропадать скот.
— Не так уж трудно потерять пару-другую голов скота.
— Часть инвентаря была испорчена или украдена.
— А вы не пробовали учинить допрос вашим собственным работникам? Быть может, кто-нибудь из них просто забыл положить инструменты на место.
— Разрушенные загоны… сломанные ограды…
— Такие вещи часто случаются, когда животные чем-либо напуганы. Вы и сами знаете это не хуже меня!
— А паническое бегство скота… без всякой видимой причины.
— По-моему, вам лучше поговорить об этом с вашими работниками, спросить, как они допустили подобное.
Пьюрити смотрела на шерифа Бойла, грудь ее вздымалась:
— Стэн, как обычно, оказался прав. Он предупреждал меня, что я только зря потрачу время, пытаясь заставить вас поднять зад.
— Погодите минутку!
— Нет, это вы погодите минутку! — Выступив вперед, Касс взял Пьюрити за руку. Он лишь на мгновение задержал холодный взгляд на шерифе, после чего процедил сквозь зубы: — Я предоставил вам возможность прекратить безобразие.
Уже на улице Касс развернул к себе все еще пылавшую гневом Пьюрити и коротко заявил:
— Ты знала, что мы и не могли ожидать ничего другого.
— Да, но мне от этого не легче.
— Он об этом горько пожалеет.
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что шериф сам не оставил нам выбора.
Его решительный взгляд не допускал возражений. Касс увлек Пьюрити за собой. Стараясь не отставать от него, она шла по улице в молчании, пока они не свернули к находившемуся неподалеку почтовому отделению. Войдя в помещение, Пьюрити остановилась, а Касс подошел к конторке и обратился к служащему в пенсне:
— Я хочу отправить телеграмму.
Служащий кивнул и положил перед ним бланк. Пьюрити с хмурым видом наблюдала за тем, как Касс вывел на бланке крупными четкими буквами: «КАПИТАНУ ДЖО БАРНСУ ТЕХАССКИЕ РЕЙНДЖЕРЫ САН-АНТОНИО ТЕХАС».
Глядя из окна своего кабинета, Джон Бойл нахмурился при виде Пьюрити Корриган и Касса Томаса. Молодые люди вышли на улицу, вскочили в седла и двинулись из города. Визит этой пары насторожил его. Пьюрити Корриган, на его взгляд, всегда была слишком высокого мнения о себе, кроме того, он никогда не доверял полукровкам. И еще его прямо-таки напугало выражение глаз Томаса, когда тот заговорил. Шериф почувствовал явную угрозу, которую не нужно было облекать в слова.
Бойл покачал головой. Черт побери, и как только он мог ввязаться во все это? Пара-другая слов, брошенных как бы невзначай в «Пурпурной туфельке», кое-какие услуги, потребовавшие от него ответных услуг, и вот…
Выругавшись себе под нос, Бойл вытер пот со лба, схватил шляпу и вышел на мостовую. После короткого колебания он направился к почтовому отделению. Выйдя оттуда спустя несколько минут с исказившимся лицом, шериф крупными шагами проследовал через всю улицу в сторону банка. Не останавливаясь у входа, он устремился к знакомому кабинету и громко постучал в дверь.
— Войдите.
По выражению лица Роджера Норриса он понял, что его ждали и что его союзник чем-то сильно раздосадован.
— Итак, чем обязан?
Лицо шерифа Бойла снова исказилось. Стараясь оттянуть неприятный разговор, он вынул из кармана носовой платок и вытер лоб, который опять покрылся потом.
— Ну и жара сегодня, а?
Норрис сердито сверкнул глазами. Шериф начал, словно извиняясь:
— Когда я встретил вас несколько недель назад в «Пурпурной туфельке», вы упомянули о том, что хотите быть в курсе всего происходящего на ранчо «Серкл-Си»… потому что у вас, мол, есть на него закладная, ну и все такое.
— Ладно, выкладывайте, Бойл! Зачем так долго тянуть, прежде чем перейти к сути? Если вам нужна ссуда, которую вы не намерены возвращать, или если вы хотите, чтобы я замолвил за вас словечко у Софи…
— Я вовсе не за этим пришел сюда. — На пухлом лице шерифа появилось выражение тревоги. — Я просто подумал, что вам любопытно будет узнать о том, что Пьюрити Корриган и этот полукровка, ее партнер, явились ко мне в контору и просили расследовать кое-какие странные происшествия у них на ранчо.
— Ну и что же?
— Я ответил им то же самое, что и их надсмотрщику пару недель назад: дескать, не собираюсь тратить зря время, занимаясь пустяками.
— И?
— Они ушли от меня крайне недовольные и прямо из моей конторы направились к почтовому отделению…
— Давайте же, быстрее выкладывайте все, черт побери!
— Этот верзила послал телеграмму на заставу техасских рейнджеров в Сан-Антонио, одному из их капитанов. Похоже, он хорошо знает этого парня, потому что просил его приехать сюда и разобраться в том, что творится в последнее время на ранчо «Серкл-Си». — Покатые плечи шерифа Бойла нервно передернулись. — И еще написал, что, мол, в конторе местного шерифа закрывают глаза на происходящее…
