Она промолчала, и ответом ему был лишь мерный стук ее сердца. Наконец Рэнд отстранился, подобрал с земли ее одежду и помог одеться; еще раз поцеловав, осторожно убрал с лица Билли прядь волос.
Несколько минут спустя они подошли к лагерному костру, и тотчас же раздался громкий голос Уилли:
— Вижу, парень, ты ее нашел! — С укоризной взглянув на Билли, он добавил: — Мы будем вам очень благодарны, мэм, если в другой раз вы предупредите нас о своей длительной отлучке»? Мы все с ума сходили от волнения…
Билли пожала плечами:
— Вам не нужно за меня беспокоиться, ведь я…
Но Уилли тут же ее перебил:
— Хотите вы того или нет, мы все же беспокоимся, мэм. Так что окажите нам любезность и ставьте в известность…
— Прошу прощения, Уилли. Конечно, в другой раз я постараюсь сделать так, чтобы вы не беспокоились.
Уилли кивнул и проворчал:
— Будем весьма признательны, мэм.
Билли направилась к своей подстилке, а Рэнд молча наблюдал за ней. Забравшись под одеяло, она вопросительно взглянула на него, однако промолчала. Немного помедлив, Рэнд обошел костер и, взяв свои постельные принадлежности, вернулся к девушке. Не обращая внимания на удивленных гуртовщиков, он раскатал матрас рядом с подстилкой Билли. Заметив, что она смущена, Рэнд с ласковой улыбкой прошептал:
— Спи, дорогая. Тебе нужно отдохнуть. Девушка молча кивнула и закрыла глаза.
Проверив дежурство третьей смены и бросив еще один взгляд на спящее стадо, Рэнд повернул своего вороного обратно к лагерю. Все вроде бы было в порядке, но он никак не мог отделаться от странного чувства беспокойства, которое и вынудило его подняться среди ночи.
Внезапно проснувшись, он тотчас повернулся к Билли. Девушка по-прежнему мирно спала, и Рэнд вздохнул с облегчением. Бедняжка ужасно утомилась. Долгий день в седле после бессонной ночи и его повторный любовный натиск лишили ее последних сил. Рэнд почувствовал укор совести. Был бы он более внимательным к ней, умел бы сдерживать себя — ограничился бы только поцелуем, когда они стояли в темноте. Но он понял, что между ними растет отчуждение, и испугался. Тогда у него и возникла потребность подтвердить свое право на нее. Он должен был заставить ее уверовать, что связавшие их узы сильнее, чем она думает, что эти узы не могут быть расторгнуты. Но проблема состояла в том, что, сжимая ее в объятиях, он терял над собой контроль.
Рэнд сознавал, что поставил Билли в очень неловкое положение, когда лег в непосредственной близости от нее, но чувствовал, что должен как-то заявить о своем праве на нее. Если бы Билли придерживалась иного мнения, она бы воспротивилась его поступку. Он все рассчитал точно, чтобы избежать еще одной бессмысленной перепалки. Бессмысленной, потому что он ни за что не отступится и добьется своего, сделает ее своей.
Перед тем как спешиться, Рэнд снова взглянул на отдыхающее стадо. Хотя чувство беспокойства по-прежнему его не оставляло, он, во всяком случае, убедился, что никакая скрытая опасность не грозит ни Билли, ни лагерю. Настало время последней смены. Рэнд направился к людям у костра. Сейчас он разбудит Билли.
Он ощутил в груди знакомое стеснение. Мысли о Билли неизменно вызывали у него нежные чувства, но времени на сантименты не оставалось. Если бы они были одни, он бы обнял ее и разбудил лаской. Проклятие! Пока в нем бушует пламя страсти, в подобном удовольствии придется себе отказывать. А до тех пор он будет довольствоваться случайными эпизодами. На него нахлынули яркие воспоминания, и, согретый их теплом, Рэнд тотчас ощутил возбуждение. Ни одна женщина не волновала его так, как Билли. Похоже, что теперь он и думать о ней не мог? если хотел сохранить над собой контроль. Криво усмехнувшись, Рэнд решил, что должен держать себя в руках.
Привязав коня, он снова взглянул на спящую Билли — и вздрогнул от неожиданности. Рядом с девушкой кто-то стоял… В следующее мгновение он узнал Джереми Карлайла, и у него отлегло от сердца.
Не подозревая, что за ним наблюдают, молодой гуртовщик разглядывал лицо Билли, и казалось, что он забыл обо всем на свете — настолько был поглощен своим занятием. Рэнд вдруг ощутил укол ревности — он не желал, чтобы к Билли кто-нибудь приближался. Она принадлежала только ему, и он ни с кем не собирается ее делить.
Нахмурившись, Рэнд подошел к Карлайлу. Тут юноша наконец-то заметил его, но грозный вид босса его ничуть не смутил.
— Она спит как ребенок, — прошептал Джереми, кивая на безмятежно спавшую Билли. — Босс, если вы не возражаете, мы бы с Уайаттом позволили Билли поспать. Мы можем и без нее отдежурить. Похоже, она очень устала. Знаете, мы с парнями потолковали и пришли к выводу: непонятно, как такая хрупкая девушка сумела выдержать все то, что выдержала она.
Тронутый заботой молодого человека, Рэнд даже забыл о мучившей его ревности.
— При всех твоих добрых намерениях, Карлайл, это было бы ошибкой. — Рэнд невольно улыбнулся. — Если ее не разбудить на дежурство, она придет в ярость, когда проснется.
Карлайл пожал плечами:
— Что ж, вы босс, мистер Пирс, вам и решать. Но я думаю, она ничего не скажет, если вы сами снимете ее с дежурства.
Рэнд с усмешкой покачал головой:
— У тебя слишком короткая память, Карлайл. Парень расплылся в улыбке и энергично закивал:
— Да-да, верно…
Джереми снова повернулся к Билли. Покосившись на Рэнда, он прошептал:
— Правда она красивая, мистер Пирс? Я никогда раньше не позволял себе на нее таращиться. Это было бы неправильно понято. Но для мальчика она была слишком хорошенькой. — Джереми осторожно прикоснулся к шелковистым волосам девушки, и Рэнд с трудом удержался от желания оттолкнуть его. Молодой человек продолжал разглядывать Билли. — Я помню, как она выглядела, когда появилась в лагере… И знаете, вот что я думаю: если те люди имеют к этому какое-то отношение, то в другой раз, когда они здесь появятся, мы выскажем им в лицо, как к этому относимся.
Билли заворочалась во сне. Ее густые ресницы дрогнули, и Карлайл отдернул руку от ее волос, густо покраснев. В следующее мгновение глаза девушки распахнулись, и она в испуге уставилась на молодого человека.
— Что?.. Пора?.. Пора на дежурство? — пробормотала она, узнав Джереми.
Карлайл кивнул:
— Да, почти. У тебя есть время выпить кофе. Парни со смены еще не вернулись.
Не дожидаясь ответа, Джереми отвернулся и зашагал к костру. Билли проводила его взглядом, потом посмотрела на Рэнда. Он присел рядом с Билли на корточки и откинул с ее лба прядку волос.
— Можешь еще не вставать, Билли.
Девушка сбросила с себя одеяло и потянулась к своим сапогам.
— НоЧы ведь уже встал. И Карлайл тоже. А вы с ним работали не меньше, чем я. — Под пристальным взглядом Рэнда она чуть покраснела, но твердо добавила: — Когда я нанималась на работу, я сказала, что в состоянии с ней справиться. Поэтому никому не позволю снять с меня даже часть моих обязанностей.
