— Вот так номер! Частичное обращение? Мне уже доводилось слышать, что ты можешь обращаться в любое время, не только в полнолуние, да я не верил. Выходит, ты альфа?
— Этот термин применим только к вервольфам. — Карлос с кривой усмешкой покачал головой. — У оборотней семейства кошачьих все по-другому.
— Почему?
Карлос мысленно застонал.
— Послушай, Ангус, это не имеет никакого отношения к моей экспедиции.
— Ну и ладно. Просто мне любопытно, как это происходит у твоих сородичей. — Было ясно, что Ангус не отстанет.
Карлос, махнув рукой, опустился на стул.
— Когда верпарды появляются на свет, считается, что они на первом уровне. Они обращаются исключительно в полнолуние.
— Как Эмилиано, — понимающе кивнул Ангус.
— Да. — Карлос потер лоб. — Я нахожусь на третьем уровне, поэтому и обладаю гораздо большими способностями. Я могу обернуться, когда захочу. Я гораздо сильнее верпарда первого уровня. И бегаю я быстрее. К тому же, обернувшись, я способен общаться телепатически.
— Очень интересно. А что ты сделал, чтобы достичь подобного уровня? — с любопытством спросил Ангус.
Кривая усмешка, скользнувшая по губам Карлоса, была исполнена горечи.
— Ну, нам, верпардам — в отличие от вервольфов, — для этого совсем не обязательно изнурять себя долгими тренировками. Все гораздо проще. Нужно только умереть.
— Что?! — Ангус оцепенел.
— Да. — Карлос угрюмо кивнул. — Спасая ребятишек, я умер дважды. Так что это моя третья жизнь. Помнишь поговорку, что у кошки, мол, девять жизней? Не знаю, как там насчет кошек, но в отношении верпардов это правда.
Ангус таращился на него.
— Ты умер?! Дважды?! — Он потрясенно покачал головой.
— Честно говоря, мне не хочется об этом вспоминать.
— Но ведь ты говорил, что твоих сородичей перебили всех до единого! Если ты смог вернуться к жизни, тогда почему они…
— Их тела изрубили на куски и швырнули в огонь, — перебил Карлос. Зажмурившись, он попытался отогнать страшные воспоминания. — Ни один верпард не в состоянии ожить после этого…
— Ясно. Извини.
Карлос судорожно вздохнул.
— Я слишком часто видел, как умирают люди. Я не могу подвергнуть опасности еще и жизнь Кейтлин. Ее смерти я не переживу.
— Послушай, парень, вы можете воспользоваться гостеприимством одного из местных племен и подождать, пока твои сородичи сами придут к вам. Вряд ли вам в этом случае будет угрожать опасность.
— Опасность, которая таится в джунглях, это еще не все, Ангус. — Карлос тяжело вздохнул. — Главную опасность для нее представляю я сам. Неужели ты еще не понял, что она задумала? Она хочет отправиться вместе со мной, чтобы… соблазнить меня.
Уголки губ Ангуса смешливо задергались.
— Что для тебя хуже смерти, верно, парень?
— Возможно, — сквозь зубы процедил Карлос.
— Почему? Хочешь сказать, что уже не владеешь собой?
— Ты не понимаешь, до какой степени я хочу ее! — хрипло прошептал он.
— Ну конечно! — В глазах Ангуса на мгновение вспыхнул гнев. — Еще как понимаю! Думаешь, я не знаю, с каким неистовством мужчина может желать любимую женщину?! Но если ты хочешь Кейтлин, то какого дьявола ты затеял всю эту бодягу с поисками подруги?
— Кейтлин не принадлежит к верпардам.
— И что? Кто тебе мешает укусить ее и сделать одной из вас? Насколько я знаю, у вервольфов это обычное дело.
Карлос, вскочив, снова заметался по комнате.
— Все не так просто! — рявкнул он. — Межвидовые изменения требуют полной генетической перестройки всего организма. Я своими глазами видел, как в муках умирали люди — и мужчины, и женщины, — слишком слабые физически, чтобы выдержать подобное.
— Да, наверное, это было ужасно. — Ангус слегка поморщился. — Но ведь наверняка были и такие, кто смог это пережить. С виду ты больше походишь на европейца, чем на кого-то из коренных жителей Южной Америки. Думаю, членам твоего племени не раз приходилось принимать в свою среду людей, а потом превращать их в оборотней.
— Так оно и есть, — вынужден был согласиться Карлос, — но это происходило постепенно на протяжении пятисот лет. Когда на земли, где обитало мое племя, впервые ступила нога португальских завоевателей, они часто насиловали наших женщин. Дети, ко торые появлялись на свет, чаще всего оказывались обычными смертными, но мне хочется верить, что в их генах осталось что-то от их предков-верпардов. Сейчас, после многих сотен лет перекрестного скрещивания, в Бразилии наверняка насчитывается несколько тысяч людей, у которых ДНК верпардов.
— А какие-нибудь факты, подтверждающие это, у тебя есть? — поинтересовался Ангус.
— Нет. Это просто теория. Я думаю, люди, чья ДНК частично несет в себе признаки верпардов, единственные, кто в состоянии пережить подобное превращение. Но как это проверить? Лабораторные исследования невозможны, поскольку мы хотим, чтобы наше существование оставалось тайной.
— Ясно, — кивнул Ангус. — Может, Роман мог бы помочь — в его распоряжении есть хорошая лаборатория.
— Но даже если моя теория верна, все равно это нам не поможет. Кейтлин никак не может оказаться носителем ДНК верпардов. Так что мой укус наверняка окажется для нее смертельным. Я не имею права рисковать ее жизнью.
Ангус задумчиво побарабанил пальцами по столу.
— Это мне понятно. Я до сих пор считаю, что смерть Эммы — на моей совести. Даже не хочется вспоминать, что я тогда пережил…
— Я не могу отправиться в экспедицию вместе с ней. — Карлос сел напротив него. — Мне придется снова и снова отталкивать ее…
— Ну так скажи ей правду! Она имеет право хотя бы знать, почему ты так поступаешь.
Карлос оцепенел.
— Нет… ни за что! Она наверняка скажет, что мы должны попробовать.
— Это ее жизнь, — пожал плечами Ангус. — И выбор тоже за ней.
— Нет! — Карлос сорвался со стула и снова заметался по комнате. — Я не позволю ей решать! Если она умрет по моей вине, как я смогу с этим жить?!
— Но зато, если она выживет, вы оба сможете быть счастливы, — возразил Ангус.
— Я не хочу рисковать ее жизнью. — Карлос провел рукой по растрепанным волосам. — Я не говорил тебе, Ангус… но именно это когда-то и стало причиной резни. Мой двоюродный брат женился на женщине из Сан-Паулу, и она захотела, чтобы он обратил ее в верпарда. Она умерла спустя неделю после их свадьбы. Ее отец был богатым и влиятельным человеком — обезумев от ярости, он послал в джунгли наемников, и те вырезали всех моих сородичей.
Ангус побледнел до синевы.
— А теперь попытайся представить себе, как поступит Шон Уилан, если я стану причиной смерти его дочери. — Карлос упал на стул. — Можешь не сомневаться, он найдет способ уничтожить всех нас.
