И семья вампиров превратилась в ледяные скульптуры.
Скульптуры, прижавшиеся к траве, скульптуры, вставшие на задние лапы,
скульптуры, застигнутые в прыжке и упавшие наземь. Вокруг тарков отчетливо
просматривались два соприкасающихся гранями пятна трапециевидной формы –
выбеленные морозом земля и трава.
Только один тарк, бросившийся наутек, едва пришли в движение
цилиндры, сумел избежать первой морозной атаки. Но снова зажегся фиолетовый с
белыми завихрениями внутри световой столб, побежал за вампиром, оставляя на
земле полосу вымороженной травы, и нагнал беглеца у обрыва берега. Последний
тарк застыл, припав на задние лапы и передними опираясь о землю.
Чуба тихонько заскулила.
– Изощряются, скоты, – абсолютно спокойно сказал
Рошаль. – Всегда приятней сперва показать жертве, как ее будешь убивать, а
потом уже убить.
– Особенно если жертва разумная, – кивнул Олес. –
Ох, попались бы они мне на Атаре, да во время княжьей охоты…
– Теперь, стало быть, наша очередь? – сквозь зубы выговорил
Пэвер.
– Приготовились, – сказал Сварог. – Когда они
начнут сжимать кольцо…
Они не стали сжимать кольцо. Наоборот, «скаты», обогнув
людей по кругу, собрались в одном месте, возле отработавшей по цели машины.
Полное складывалось впечатление – пошушукаться.
– Может, рывком к лесу? – нервно дернулась Кана.
– Ждем, – процедил Сварог.
Ждать пришлось недолго.
«Скаты» пришли в движение. Одна машина, правда, осталась на
месте, а прочие, разбившись на два звена по четыре машины, выстроились клином
вершиной от людей, и отряд Сварога очутился в центре фигуры. Цилиндры
опустились у всех «скатов», включилось фиолетовое излучение. На этот раз бил не
прямой, а рассеянный свет, и на земле выжигающим холодом повторялся клин
небесный. Эскадрилья «скатов» слаженно пришла в движение, синхронно двинулась
на людей. Получился этакий загребающий ковш.
Теперь намерения этих аэронавтов стали предельно ясны.
Собираются гнать, как зверя. А раз так, то впереди должны ждать стрелки… Только
вместо трещоток и флажков загонщики используют холод.
Клин на небе и клин на земле, вымораживающий все на своем
пути, приближались к отряду. Не то чтобы быстро, но неотвратимо.
– Придется, хорошие мои, пока что побегать от них, –
угрюмо сказал Сварог. – Сейчас из этих клещей дадут выскочить только в
виде ледяной статуи.
– А так дадут выскочить прямиком на номера, – тихо
проговорил Олес. – Сам так охотился, знаю…
Кана смотрела на надвигающиеся «скаты» таким прожигающим
взглядом, что не приходилось сомневаться во всех девяти адовых кругах, через
которые она прогонит этих летчиков, попадись они ей.
– Дайте мне катрал, мастер капитан! – Олес подскочил к
Сварогу и требовательно протянул руку. – Или шаур! И лишите меня веса. Я с
ними пофехтую на высоте. Пока они соображают, что к чему, парочку я подстрелю.
А, мастер граф?!
– Не годится. На ходу будем сочинять, князь. Вперед.
Между ними и полосой холода оставались какие-то десять
каймов. Дольше тянуть было некуда.
Идти не дадут. Та скорость, что задавали «дичи» воздушные
загонщики, будет неизменной, до самого финала. Скорость бега трусцой. А иначе
заморозят без колебаний и сожалений. Логика охотников на волков: осмелился
прыгнуть через флажки – значит, бить тебя в полете над флажками. Без
сожаления и молча, без всяких там «радостно слышал удивленные крики людей»… Но
и бежать во все лопатки смысла не имело. Прибавишь в скорости ты – прибавят и
«скаты».
Бежали трусцой. По ногам била мягкая хвоя молодых елей. Под
подошвой чвакнул-таки раздавленный гриб-боровик. Рядом со Сварогом несся Олес и
на ходу делился новым планом, еще более безумным, чем прежний.
Сварог цыкнул на него – дыхалку, мол, береги, – а сам
лихорадочно проигрывал в уме варианты. Не годится… Не годится…
Ельник закончился, теперь они бежали по открытому месту,
приветливо зеленеющему невысокой травой. Петляли между многочисленных камней.
Огибали ямы, в которых стояла вода – то ли грунтовая, то ли неиспарившаяся
океанская (на краю одной ямищи безмятежно грелась на солнце огромная морская
черепаха). Трескуче хрустели под ногами раковины. Они пересекли широкий
участок, заваленный чьими-то выбеленными солнцем костями…
На окраине сознания Сварога мелькнула подлая мыслишка, что
ждущие в засаде охотники могут быть вооружены простым стрелковым оружием – а
его пули-то не берут… Но как мелькнула, так и пропала.
Сварог с исправностью компьютера продолжал перебирать
варианты. Не прокатит… Тоже не годится…
– Стоп, – наконец скомандовал он. – Перекур… Да не
сразу останавливайтесь вы, черти, походить надо, не то сердечко сорвете к
лешему…
Глупо было бы говорить, что они оторвались – просто «скаты»
не сочли нужным увеличить скорость, и расстояние до вымораживающего луча
немного увеличилось. Пока «скаты» не восстановили ту, критическую дистанцию в
десять каймов, можно перевести дух.
Дух переводили. Дышали. Рошаль сначала просто осел на землю,
потом завалился на спину.
– Не лежать, Рошаль, сесть! – Сварог выбросил приказ за
один глубокий выдох.
Охранитель послушно сел.
Пэвер рукавом вытирал пот, заливающий побагровевшее лицо.
Бег давался ему так же тяжело, как и Рошалю. А вот остальные вроде бы
более-менее в порядке. Сварог оглянулся – земля, над которой прошел клин
«скатов», стала белой. Под луч, конечно же, попала и черепаха. Не повезло. Вода
в яме превратилась в иссиня-белый лед.
– Поехали. Подъем, мастер охранитель!
«С еще одного привала он, пожалуй, встанет, – подумал
Сварог, глядя, каким напряжением воли отрывает себя от земли Рошаль. –
Потом все. Сломается. Или все закончится раньше? Кто ж знает, где засели
стрелки. Может, уже за следующей сопкой, или – там, на опушке леса…»
Нет, не в лесу затаились охотники. Клин «скатов» чуть
сместился, отрезая преследуемым дорогу к деревьям. Коршуны не желали, чтобы
зайцы прятались под кронами – наверное, им неинтересно гнать зверя, не видя
его. Оттого и собирались прогнать зайцев исключительно по открытым участкам.
Сейчас они одолевали пологий спуск к небольшому озеру. Ясно,
что их погонят вдоль берега. Хотя – могут и заставить переплыть озерцо, отчего
ж ребяткам не поразвлечься-то; потом, скорее всего, выгонят вон к тем навалам
песка с коралловым крошевом у подножия…
Варианты, варианты… нет ни одного. Сварог мог спастись
только в одиночку и только в том случае, если магия ларов выстоит против оружия
«скатов». А остальные?..
Так что же, тупик?
Ну уж хренушки, господа! Выпутывались, знаете, и не из
таких…
Стоять! Мысль, пришедшая на ум сразу, едва он впервые увидел
эти летающие рыбины, идея, которую он откинул как непригодную для прежней
ситуации, вполне годилась для ситуации изменившейся. Тогда еще неизвестны были
намерения «скатов», тогда думалось, что они просто пойдут в атаку. И иллюзия
рассыпалась бы через мгновение, смерть отсрочить удалось бы ну разве что
мгновения на полтора…
