— Правда, не в лучшем состоянии, — заметил Чак Зейнал покачал головой.
— У нас многие умеют работать с машинами. Я не только пилот. Я знаю, как…
Зейнал нетерпеливо забарабанил по столу, подыскивая нужное слово.
— Ремонтировать, — подсказала Крис.
Каттени кивнул и усмехнулся.
— Я верю в твоих людей, Митфорд. Поверь и ты в меня.
— Иисусе, Зейнал, я верю, ты же знаешь, — с жаром сказал сержант, ударив ладонями по крышке стола. — И, думаю, здесь каждый может сказать то же самое.
Все тут же его поддержали.
— Было бы здорово, если б мы освободились… — Сержант замолчал, сделал удивленное лицо, потом рассмеялся. — А знаешь, мне больше не хочется улетать с Ботаники! — И тут же посерьезнел. — Эмасси не будут мстить Земле, если потеряют и разведчик, и транспортник здесь, на Ботанике?
— Не думаю, — криво улыбнулся Леон Дейн. — Каттени, похоже, считают землян немногим умнее аборигенов. И саботаж, и выступления недовольных — лишь временные неудобства: они прекратятся, когда всех главарей поймают и выбросят сюда…
— Или еще куда-нибудь, — напомнил Зейнал. — Существуют другие планеты, которые надо… обследовать. Не только Ботаника. Меня кое-что беспокоит, — добавил каттени и посмотрел на Уоррела.
— Почти рад слышать, — весело ответил Митфорд. — Что же именно?
— Боюсь, Ленвек, прилетавший за мной на первом разведывательном корабле, доложил высшему руководству, что мы обнаружили здесь следы развитой технологической цивилизации. Вот еще одна причина поймать меня.
— Каковы шансы?
Зейнал заколебался.
— Он умеет убеждать. Однако многие каттени слышат только то, что хотят услышать.
— Прямо как некоторые из знакомых мне людей, — язвительно ввернул Леон.
— Значит, у нас даже будет чем защищаться, если Фермеры придут по наши души, — облегченно вздохнул Уоррел.
Зейнал покачал головой.
— Оружие есть только на разведчиках. Но два лучше, чем ничего, а разведывательный корабль можно использовать еще и для других целей.
— В наших собственных экспедициях? — спросил Митфорд.
— Мне бы, например, хотелось знать, кто является настоящим хозяином планеты. А вам разве нет? — отозвался Зейнал. — К тому же ваш истинный враг — не каттени, а эоси. Те, кто возделывает планету, кто оставил здесь командный пост, могут оказаться сильнее, мудрее и лучше, чем эоси.
Он откинулся на спинку стула, наблюдая за тем, как по мере усвоения информации меняется выражение лица Митфорда.
— Я больше не желаю, чтобы эоси контролировали мой народ. Или ваш. Я в первый раз вижу шанс покончить с эоси.
— Будь я проклят, — пробормотал Митфорд и расслабленно опустил плечи, удивляясь плану Зейнала.
Сержант заулыбался, а потом раздался его смех. Смех, который дополнили одобрительный возглас Леона Дейна и выражение невероятного, полнейшего восторга на лице Уоррела.
— Так вот что ты обдумывал по пути сюда вчера вечером! — сказала Крис, весело глядя на Зейнала.
— Не много ли мы на себя берем? — спросил Митфорд, но блеск в глазах сержанта и выпяченная челюсть выдавали его одобрение.
— Да, — пожал плечами Зейнал. — А почему бы и нет?
Митфорд снова ударил по столу и затрясся от смеха.
— А почему бы и нет?.. — повторил он.
— Можно попробовать… — хлопнул себя по бедру Леон. — Боже, мне не терпится!
— Думаешь, стоит? — спросил Уоррел, подтягивая штаны. — То есть Фермеры, может, уже разозлились на нас за то, что мы сделали с их безупречным агрокультурным комплексом…
— Но кто-то ведь нас сюда привез? — спросила Крис. — Только вот зачем изображать взрыв транспортника? И зачем осторожничать при возвращении разведчика на Ботанику?
— Надо подшутить спутник, — произнес Зейнал.
— Подшутить? — поднял брови Митфорд. — А, одурачить.
— Спутник? — озабоченно воскликнул Уоррел.
Каттени поднял плоский передатчик.
— Им нужен спутник, чтобы передавать сообщения. Он есть на любой планете-колонии. Через него поступают доклады. Спутник должен отослать то, что нужно нам, поэтому мы его… э… одурачим.
— Объясни мне одну вещь, Зейнал, — попросил Митфорд. Когда тот кивнул, сержант продолжил: — На что ты сдался каттени?
Зейнал резко рассмеялся.
— Меня избрали эоси. Теперь пусть выбирают кого-то другого.
— А для чего? — прямо поинтересовался Митфорд.
Перемена в лице и осанке Зейнала заставила его отшатнуться.
У Крис по спине побежали мурашки.
— Эоси используют ваше тело, — произнес каттени. Потом, явно не желая развивать тему, добавил: — Ну так как, захватываем разведчик?
Выражение лица Зейнала сменилось с застывшего на обычное. Каттени переводил взгляд с Крис на Дейна и Уоррела, пока не остановил его на Митфорде.
— У нас получится, но действовать начнем сегодня вечером. Мне нужны Берт Пут и женщина. Идет?
— Может сработать, — отозвался Митфорд, взял портативный коммуникатор и набрал код лагеря Едва-Едва. — Эй, Латоррэ! Пришли сюда, ко мне, Берта Пута и Раису Симонову, хорошо? Кое-что намечается. Они нам нужны… — сержант посмотрел на Зейнала, тот поднял два пальца, — до второй луны. Ладно?
Митфорд замолчал и посмотрел на присутствующих. Глаза его блестели.
— Назовем это первой фазой, и пусть все останется между нами.
Все закивали.
— О второй фазе поговорим, если сработает первая.
Зейнал не возражал.
— Черт возьми, сержант, — уверенно проговорил Леон Дейн, — одна мысль о… третьей фазе… вселяет в меня надежду. Представляете, как поднимется общий боевой дух?
— Да! — Митфорд перешел на рычание. — И не желаю видеть даже подобия счастливой улыбки на ваших лицах, когда вы уйдете отсюда. Мы пока неплохо справляемся, и дела идут все лучше, но я не хочу, чтобы у кого-то возникали пустые надежды. Давайте делать по шагу за раз.
— Ты хотел сказать — по фазе?.. — уточнила Крис.
На самом деле девушке хотелось хлопать в ладоши оттого, что появился лучик надежды.
Захват одного корабля — уже большая удача. Космический транспорт докажет всем на Ботанике, что они могут наказать каттени.
Крис не знала, как насчет третьей фазы, но два космических корабля дают значительное преимущество в поиске хозяев Ботаники. Справится ли разведчик каттени с чудовищными левиафанами, которых Фермеры пришлют за урожаем?..
Не стоит делить шкуру неубитого медведя, приструнила себя Крис. А если Фермерам не понравится, что их планету захватила другая раса, может, придет время и для третьей фазы. Тогда и Земля, и Каттен освободятся от власти эоси…
