«Н'тон говорит, что костюмы нужно вымыть и подобрать к ним шлемы».
— «Вымыть? — тут Джексом вспомнил, что всадникам свойственна особая чистоплотность — для многих надеть потный скафандр было бы просто немыслимо. — Ну да, наверное, в этом есть смысл. А что там получилось со шлемами, я не совсем понял?»
Последовало молчание: Рут передал вопрос Лиоту, бронзовому дракону Н'тона.
«Они перепутали костюмы и шлемы, когда везли скафандры в Форт Вейр, — Джексом понял, что он повторяет слова, которые не совсем понимает, — вот теперь и приходится разбираться».
«И сколько же времени они будут возиться?» — внезапно перед Джексомом забрезжила догадка. На то, чтобы подобрать около сотни шлемов к скафандрам, уйдет несколько часов — во всяком случае он на это очень надеялся.
«Лиот не знает. Н'тон очень недоволен».
«Успокой Лиота и Н'тона, ладно, Рут? Это задержка нам только на руку. Думаю, сейчас нам самое время появиться на „Буэнос-Айресе“».
На корабле их встретили три зеленых дракона и два голубых, все молодые, из Восточного Вейра. Они с явным уважением приветствовали Рута. Зная, что Руту доставит немалое внимание их почтительный интерес, Джексом оставил его в грузовом отсеке, а сам поднялся в небольшую рубку «Буэнос-Айреса».
— Почему Крылья Н'тона задерживаются? — обрадованный появлением Джексома, спросил Фандарел. — Что за зрелище нам довелось наблюдать, Джексом! Драконы подняли двигатель, будто мешки с огненным камнем! Айвас сообщил нам, что все прошло успешно. — Фандарел озабоченно нахмурился. — Почему же Н'тона все нет?
— Потому что никто не удосужился проследить, чтобы шлемы и скафандры не перепутались, — объяснил Джексом. Тут ему пришло в голову, что стоит тоже напустить на себя озабоченный вид. — Не думаю, чтобы в конечном счете это повлияло на исход дела, — морща лоб, задумчиво проговорил он, направляясь к ближайшему пульту. — Айвас, тут у нас произошла заминка. Шлемы от костюмов перепутались, придется подбирать снова.
— Было бы нежелательно, если бы заминка затянулась, — ответил компьютер.
— Прошло три четверти часа с тех пор, как мы вернулись, — произнес Джексом. — Через сколько времени Н'тону придется менять звездные ориентиры? Ведь это будет катастрофой, если он попадет не в то время и его двигатель взорвется слишком рано или, наоборот, слишком поздно. — Если Айвас ожидает, что Джексом сам найдет какое-нибудь решение, пусть даст хотя бы намек.
— Это серьезный вопрос. Придется сделать поправку на непредвиденные обстоятельства. — На экране изображение двигателя «Буэнос-Айреса» уступило место быстро изменяющимся звездным узорам.
— При длительной задержке расположение звезд несколько изменится.
— Что, возникли какие-нибудь осложнения? — спросил Фандарел.
Джексом ободряюще улыбнулся Главному кузнецу и его спутникам — мастеру Никату, мастеру Идаролану, Джейнсис и Пьемуру. Джексом предпочел бы, чтобы Пьемура здесь не было: они слишком хорошо знали друг друга.
— Ничего, надеюсь, мы их преодолеем. Как вы слышали, Айвас уже занимается внесением поправок в план. Пожалуй, нужно сообщить о задержке Лессе и Ф'лару.
Когда он переговорил с Предводителем Бендена, пришел вызов из инженерного отсека — от Эвана, который терпеливо ждал, когда можно будет завершить отделение двигателя. Джексом про себя порадовался, что за эту задачу отвечает он, а не Фосдак: Фосдак не отличается терпеливостью.
Из всех людей, собравшихся в рубках трех кораблей, один Джексом не беспокоился о том, что Н'тону и его крыльям понадобилось почти четыре часа, чтобы облачиться в скафандры. На посту Предводителя Вейра Н'тон всегда проявлял спокойствие, добродушие и выдержку, но на этот раз из-за затянувшейся неразберихи со шлемами даже его терпение было на исходе.
«Лиот говорит, что все готовы. Рамота велела, чтобы все получили от тебя новые ориентиры. Айвас даст тебе расположение звезд, которое ты должен запомнить и сообщить Лиоту». Рут поспешно передавал последние распоряжения — на экране появилось изображение звезд. Один Джексом знал, что они соответствуют положению Алой Звезды, которое она занимала четыреста Оборотов назад, во время Восьмого Прохождения. Судя по рисунку созвездий, Айвас внес небольшие поправки в первоначальные координаты.
— Лесса! — позвал Джексом, включив межсудовую связь, — я получил зрительные ориентиры. Теперь нужно передать их Н'тону. Пусть Рамота предупредит всех, что перенос начнется через пять минут — Рут должен выбраться из грузового отсека.
— Учти, Джексом, от тебя требуется только передать Н'тону координаты, — напомнила Лесса.
— Именно это я и собираюсь сделать, — соврал Джексом. — Фандарел, предупреди Эвана: пятиминутная готовность!
Главный кузнец энергично кивнул — все уже устали ждать, а сам он считал ожидание нецелесообразным.
Спускаясь на лифте в грузовой отсек, Джексом подумал, что никогда не видел Фандарела без работы. Вот и сейчас, совершив самый сложный и изнурительный труд своей жизни, он уже тяготился бездельем.
«Мы с ними?» — возбужденно вращая глазами, спросил Рут.
«Ты же знаешь, Рут, вообще-то нам не положено, — сказал другу Джексом. — Лесса предупредила, что от нас требуется только передать Н'тону координаты… — Джексом невольно рассмеялся, увидев разочарование в глазах дракона. Он вскочил Руту на спину и, надев шлем, плотно завернул резьбу. — Они, конечно, и сами благополучно добрались бы… но я думаю, что ты по недоразумению присоединишься к отряду. Не возражаешь?»
«Я отдохнул. К тому же на этот раз путь будет короче, ведь так?» «Надеюсь, что так». После первого прыжка Джексому пришлось поломать себе голову над тем, как присоединиться к отряду Н'тона, да еще волнение из-за неожиданной задержки — не удивительно, что теперь он чувствовал себя не в своей тарелке. Но Руту он старался этого не показывать.
«Вот и Лиот!» — взволнованно воскликнул Рут.
— Фандарел, ты их видишь? — спросил Джексом в микрофон шлема.
— Да, прекрасно вижу. Я дал Эвану команду к отделению.
«Давай, Рут, переберемся на корму».
Джексом набрал в грудь побольше воздуха, но они так быстро проскочили через Промежуток, что он даже не успел закончить вдох, как Рут уже появился на корме, ухватившись когтями за металлический стержень. Рядом с ними были Н'тон с Лиотом, а дальше — бронзовые драконы Форта, Плоскогорья, Исты и Телгара — все расположились в две шеренги вдоль верхних брусьев. Джексом сосредоточился на зрительном образе — цели их путешествия. «Передай Лиоту и Н'тону мои поздравления и попроси Лиота получить от тебя ориентиры».
Н'тон отсалютовал Джексому, но тот из-за шлема не мог разглядеть выражения лица Предводителя Форта. Он почтительно приветствовал Н'тона, и сразу же услышал голос Рута:
«Лиот дал команду к отправлению!»
