— Что ты сказала?
В полумраке девушка не видела выражения его лица. В горле у Сасс пересохло.
— Я… спросила… не хочешь ли ты провести со мной ночь…
Марик покачал головой:
— Для этого я тебе не подхожу, Сасс.
— Не подходишь? — Сасс не была готова к такой реакции на свое предложение и не знала, должна ли она почувствовать себя оскорбленной.
— Я… не совсем тот, кем кажусь. — Он опустил брови и снова их поднял.
Это движение показалось Сасс каким-то странным.
— Не тот?
— Ну… мне не хочется тебя разочаровывать, но… — И внезапно высокий, очаровательный старшекурсник, которого она знала последние два года, исчез, рассыпался на кусочки, которые вновь соединились в самом причудливом сочетании, словно приклеенные к стене.
Сасс с трудом обрела дар речи.
— Ты… ты вефт! — Ее охватил неподдельный ужас — неужели она собиралась заниматься любовью с…
Кусочки снова рассыпались в разные стороны, и Марик возник перед ней в прежнем человеческом облике, только лицо его теперь было печальным.
— Да. Среди людей мы обычно пребываем в человеческом облике. Им так больше нравится. Хотя и не в такой степени, как тебе.
Тренировка помогла Сасс взять под контроль дыхание.
— Дело не в твоем облике.
— В самом деле? — Он улыбнулся своей кривой улыбкой, о которой она так мечтала по ночам. — Моя иная форма вряд ли тебе понравится.
— Мне нравишься ты сам! — почти сердито заявила Сасс. — Твоя… твоя личность.
— Тебе понравилось, как я изображал человека? — Теперь его голос тоже звучал сердито, и ее это почему-то забавляло.
— Ты изображал человека лучше многих, которые родились людьми. Я не виновата, что ты так хорошо поработал.
— И ты меня не боишься?
Сасс задумалась.
— Нет, не боюсь. Я очень удивилась, потому что ты изображал человека слишком хорошо. И не думаю, чтобы тебе это удалось, если бы у тебя не было схожих черт характера в твоем настоящем облике. Ноя не…
— Ты не настолько эксцентрична, чтобы спать с «чужим»?
— Да. Но я не хочу оскорблять «чужого», не имея на то причины.
— Хм! Как всегда, разумна и вежлива. Будь я человеком, Сасс, я бы захотел тебя.
— Будь ты человеком, ты бы наверняка получил то, что захотел.
— К счастью, моя человеческая форма не подвержена человеческим эмоциям.
Ты можешь нравиться мне как личность, Сасс, но я не могу захотеть спариваться с тобой. У нас этот процесс протекает совсем по-другому — он куда более… э-э… биологичен, чем человеческое спаривание.
Сасс поежилась — все это прозвучало чересчур по-медицински.
— Но мы иногда — хотя довольно редко — дружим с людьми; в человеческом смысле этого слова. Я бы очень этого хотел.
— В книгах, — заметила Сасс, — это я должна была сказать: «Нет, спасибо, но не можем ли мы быть просто друзьями?»
Марик весело рассмеялся:
— Тебе бы пришлось такое говорить, если бы я первым сделал предложение.
— Вот и прекрасно. — Сасс протянула к нему руки. — Я должна прикоснуться к тебе, Марик. Прости, если это тебя огорчает, но иначе мне не преодолеть страх.
— Хорошо. — Руки Марика, теплые и сухие, ничем не отличались от человеческих. Она почувствовала биение пульса в его запястьях и видела жилку, пульсирующую на шее. Он покачал головой. — Только не пытайся это понять, Сасс. Наши ученые — а они весьма не похожи на ваших — тоже этого не понимают.
— Выходит, я влюбилась в проклятого вефта! — усмехнулась Сассинак. — И даже не могу этим похвастаться!
— Ты не влюбилась в меня. Ты просто молоденькая девушка с недавно введенным пятилетним имплантантом и изрядным количеством любопытства.
— Черт возьми, Марик, а сколько тебе лет? Ты рассуждаешь, как старший брат!
— Наш возраст исчисляется по-другому.
И на данный момент ей пришлось удовольствоваться этими словами. Позже Марик уже сам захотел объяснить ей свою физиологию поподробнее и даже представить ее другим вефтам в Академии. К тому времени Сасс распознала двух из них, уловив какие-то сигналы, которые она не могла точно определить. Как и Марик, они были отличными гимнастами и борцами.
Последнее им удавалось благодаря способности быстро менять облик.
— Попробуй схвати меня за плечо, — как-то предложил он ей.
Девушка повиновалась, но внезапно плечо соперника словно растворилось.
При этом он не принял свою природную форму, а по-прежнему стоял перед ней, только теперь его рука сжимала ее предплечье.
— Как это тебе удается?
— Начальные секунды процесса изменения облика затрагивают только внешнее местонахождение и плотность — именно то, что ощущает противник.
Нас не оказывается там, где мы должны быть. В настоящем сражении у нас нет причин слишком крепко врастать в человеческую форму.
— А вам вообще не больно пребывать в человеческом облике? Наверное, вам куда удобнее находиться в своем собственном?
Марик пожал плечами:
— Это как тугая форма — она не болезненна, но нам время от времени хочется из нее выбраться. — Тут он стал быстро менять облик, и Сасс уставилась на него как зачарованная.
— Это тебя не пугает? — спросила Силуи, еще один вефт.
— Уже нет. Я только хотела бы узнать, как вы это проделываете.
— Мы тоже. — Силуи также приняла свой естественный облик и приблизилась к Марику.
«Ты можешь отличить нас друг от друга?» — прозвучал вопрос в голове у девушки. Ну конечно! В своем природном обличье вефты не обладали аппаратом для человеческой речи. Значит, это телепатия? Сасс отогнала прочь эту мысль и стала смотреть, как Силуи и Марик наползают друг на друга. Теперь у них не было карих и зеленых глаз, хотя что-то и поблескивало в расплывчатых неопределенных очертаниях, — возможно, это заменяло глаза.
Она покачала головой:
— Нет, не могу. А вы?
— Разумеется, — отозвался Габриль, вефт, оставшийся в человеческом облике. — У Силуи более изящный сарфин, а у Марика лучше иммлы.
— Мне бы это помогло, знай я, что такое сарфин и иммлы, — ядовито заметила Сасс.
Габриль рассмеялся и указал на похожие на стебли отростки, после чего Марик продемонстрировал иммлы.
— А вы когда-нибудь принимаете облик жителей тяжелых миров? — поинтересовалась Сассинак.
— Редко. У нас и с вашим обликом забот хватает — ведь способ передвижения совсем другой. А «тяжеловесы» слишком сильные — в их форме мы случайно можем понаделать дыр в стенах.
