Они были близнецы и схожи не только телом. Они и думали практически синхронно.
— На любой. Знак может оказаться где угодно, но вы безошибочно узнаете Спасителя по нему.
— А какой вид имеет этот знак? — спросил Нивер.
— И это точно неизвестно, — вздохнул Тай-Лун. — Могу лишь только предполагать. Скорее всего, это родинка на теле, имеющая вид короны. Но учтите, это лишь предположение, не больше. Так вы готовы отправиться в мир людей, дети мои?
— Да!!! — дружно взревели Зеленые Драконы.
— Тогда летите на поиски Спасителя. И не забудьте взять с собой побольше злата. Этот презренный металл высоко ценится у людей. Для такого вот случая мы и копили его в своих пещерах тысячелетиями. Но помните, в Дагаре ни в коем случае не принимайте свой истинный облик. За пределами Карденских гор это опасно. Смертельно опасно. Помните это. В мире людей вы должны быть людьми!
7
— Еще не начали войну, а я уже практически банкрот! Если так пойдет и дальше, мы скоро все по миру пойдем! — Лорд Эдвин, владыка Южной провинции империи, раздраженно отодвинул в сторону кипу бумаг. — Нет, Карл определенно сошел с ума. Зачем воевать земли, которые невозможно удержать? Через Карденские горы армию не проведешь, а море — союзник ненадежный. Хороший шторм — и вся флотилия на дне.
Старик сердито пожевал губами, искоса поглядывая на кипу только что полученных счетов. Цифры на них стояли прямо-таки астрономические. Строящийся флот влетал владетельным сеньорам в копеечку. Похоже, самозванец, больше сорока лет назад захвативший трон, решил доказать, что он его достоин, и вознамерился прославить свое правление удачной захватнической войной. А тут еще пожар, два дня назад уничтоживший верфи и большую часть недостроенного флота. Это же практически все начинать сначала, и опять нужны деньги, деньги, деньги!!!
— Бездарность! — злобно прошипел лорд Эдвин, с откровенной ненавистью думая об императоре. — Даже цель не смог достойную избрать. Ну захватим мы Дагар, что дальше? Это же нищая страна. Что с нее взять? Капусту с брюквой морем вывозить? Так погниет ведь по дороге. И проблемы, одни проблемы! Бунты, восстания, отправка новых войск за море на их подавление — траты, траты, траты!..
Последние три года недовольство императором Фарландии в высших сферах власти нарастало. Подготовка к войне истощала как казну империи, так и казну знати. И многие уже с тоской вспоминали золотые времена правления династии Сикорских.
В дверь тихо постучали.
— Кто там? — хмуро спросил лорд.
В кабинет вошел слуга в сиреневой ливрее, с порога низко поклонился.
— Ваше сиятельство, капитан Сезар просит его принять.
— По какому вопросу?
— Его люди поймали Колетто.
— А это еще кто такой? — вскинул брови лорд.
— Омерзительная личность. Убийца и грабитель. Люди Сезара отбили его у мужиков, которые хотели поднять разбойника на вилы.
— За что?
— За изнасилование дочки старосты деревни. Мужики его на месте преступления поймали.
— Ну и подняли бы на вилы мерзавца, — брезгливо поморщился лорд. — Зачем было мешать?
— Об этом капитан Сезар и хотел с вами поговорить. Он и преступника сюда с собой привел.
— Вот как? Ладно, зови.
Слуга распахнул пошире дверь.
— Прошу вас, капитан.
Капитан Сезар, бравый усатый молодчик лет тридцати, стремительным шагом вошел в кабинет. Следом за ним группа солдат заволокла закованного в кандалы рыжего насильника.
— Ну и почему он до сих пор не качается в петле, Сезар? — поинтересовался лорд Эдвин, окидывая взглядом измордованного бандита.
— Он подал знак, — капитан поднял руку, сжатую в кулак, с оттопыренными из него мизинцем и указательным пальцем, — и крикнул: «Дело государево!»
Знак, подкрепленный такими словами, мог выдернуть любого преступника из петли. Это означало, что он владеет сведениями государственной важности и готов поделиться ими с властями в обмен на свою жизнь. Такими словами так просто не разбрасывались. Всем было известно, что, если за этим крылся обман либо сведения оказывались незначительными, расплата потом была страшной. Смерть настигала такого преступника не скоро. Его предварительно подвергали долгой и мучительной пытке. Тем не менее Эдвин усомнился.
— Да какими такими секретами может владеть этот оборванец? — презрительно фыркнул лорд.
— От моего секрета империя взорвется, — хрипло каркнул Колетто. Он закашлялся, с разбитых губ на дорогой ковер работы далистанских мастеров закапала кровь. — Карл дорого бы за него мне заплатил.
— Так что же ты ему его не продал? — усмехнулся лорд.
— Оплатой подавлюсь. Те, кто владеет такими тайнами, долго не живут… Я его берег на крайний случай. Вот он и пришел.
— Ясно, — лорд Эдвин задумчиво пожевал губами. — Капитан, прикажите своим людям охранять мой кабинет и, пока идет допрос, никого внутрь не пускать.
— Но…
— Для охраны моей особы вас одного больше чем достаточно, — успокоил капитана лорд. — Да и я еще не настолько стар…
— Я понял. — Капитан дал знак своим людям удалиться.
Солдаты отпустили узника. Насильник пошатнулся, но сумел устоять на ногах.
— Крепкий попался, — пробормотал капитан. — Я думал, мужики ему все кости успели переломать.
Лорд дождался, когда за солдатами закрылась дверь, и только после этого приступил к допросу.
— Имя?
— Колетто.
— Род занятий?
— Я не хотел бы об этом говорить.
— Усугубить боишься? — усмехнулся лорд. — Это понятно. Так что у тебя там за дело государево?
— Сначала дайте клятву, что отпустите меня…
— Отпущу? — побагровел Эдвин. — Чтоб ты и дальше грабил, убивал, насиловал? Жизнь. Вот что обещаю. Я сохраню тебе твою поганую вонючую жизнь, но ты закончишь ее в тюрьме!
— Так не пойдет, — прохрипел разбойник. — Я…
— В пыточную его, капитан! — рявкнул лорд. — Выжать все, что знает, а потом казнить!
— Не надо! — Насильник рухнул на колени. — Я согласен!!!
— Говори!
— Кхе! Кхе! — прочистил горло преступник, прежде чем начать. — Значится, так. Я знаю кое-что об одном члене императорской семьи.
— О каком? У Карла родни много.
— При чем тут Карл? Я о династии Сикорских говорю.
— Тьфу! — душевно сплюнул лорд. — Капитан, тащи его на плаху.
— Но это важно!!! — завопил насильник.
— Секреты мертвых императоров и членов их семей интересуют лишь историков, — отмахнулся Эдвин.
