— Ну почему же мертвых? Кое-кто из них остался жив.
Лорд с капитаном стремительно переглянулись.
— Точно жив? Ты в этом уверен? — подал голос капитан.
— Сейчас расскажет байку про Корнелиуса, сумевшего сорваться с рудников. — В голосе лорда звучала смесь надежды и недоверия.
— Про него, родного, — хрипло рассмеялся уголовник. — Только не байку — быль.
— Он был тогда ребенком, — нахмурился лорд. — Всего восемь лет. Лютые морозы Карденского хребта… Прикарденский лес… Нет, это немыслимо! В таких условиях взрослый мужик загнется.
— А он выжил. Я его своими глазами видел, — хрипло каркнул Колетто. — Шестнадцать лет назад. И не я один.
— А кто еще?
— Все, кто был послан императором в горы устраивать охоту на Беллаххха. — Насильник пошатнулся.
— Сезар. — Лорд указал глазами на стоящий у его письменного стола стул.
Капитан пододвинул его уголовнику, и тот с огромным облегченьем сел. Лорд Эдвин же, наоборот, поднялся, задумчиво потер подбородок тонкими, старческими пальцами с сухой морщинистой кожей и начал расхаживать по кабинету. Последние слова преступника заставили его серьезней отнестись к этому делу.
— Кто возглавлял экспедицию? — резко спросил он.
— Один урод по имени Эрн, — скрипнул зубами уголовник. — Придворным магом был у Карла.
— Все верно, Эрн…
Об этой экспедиции мало кто знал, а уж о ее целях и тем более.
— Откуда ты узнал об этой охоте?
— Я сам участвовал в ней. Правда, не в качестве охотника, а в качестве дичи.
— С того похода прошло шестнадцать лет… — зашевелил губами лорд. — Корнелиусу тогда должно было быть не менее… да, точно, тридцать три… исчез ребенком… Врешь! Как ты бы смог его узнать?
— А при чем здесь я? Его узнал наш маг. Узнал по татуировке «ГКС-17».
— Так, давай-ка все подробно от начала и до самого конца. — Лорд Эдвин уселся опять в кресло. — Где вы столкнулись с герцогом Корнелиусом Сикорским?
— О том, что это герцог, тогда не знал никто. Маг нанял Вепря, а не герцога. Его ему порекомендовали как лучшего проводника, не потерявшего еще ни один караван в этих горах…
Лорд с капитаном слушали рассказ насильника, затаив дыхание. Рассказывал он красочно, азартно, не стесняясь на эпитеты и крепкие замечания по адресу участников того кошмарного похода.
— …меня спасло то, что Беллаххх сразу рванулся в драку. Основная масса воинов была в расселине. Вот он туда с налету и вломился. Меня даже не успели к камню привязать. Ну я, не будь дурак, за этот камешек нырнул, в сугробе закопался. Так что снаружи только ноздри торчали.
— Как трус в нору забился! — не удержался капитан. — Эх, я бы сразу…
— В пасть дракона прыгнул? Да, забился! Они меня Беллаххху на съеденье приготовили, вот и пускай почувствуют: каково это — закуской у такой вот страсти быть! — в запале огрызнулся уголовник. — Скажу больше: я молился. Просил святого Скинхана
[3]
дракону подсобить. Лежал и радовался, слыша, как Беллаххх их огнем палит да на клочки рвет.
Капитан опять открыл было рот, но лорд протестующе махнул рукой, заставив бравого вояку заткнуться.
— Продолжай, Колетто. Что было дальше?
— А что дальше? Не подвел меня мой святой. Кончил всех дракон и улетел. Его и самого здорово подранили, но все же улетел. Я краем глаза видел, как он через гору перевалил. Ну я из сугроба вылез, начал ключи от кандалов искать. Хорошо Беллаххх всех рвал, но никого не жрал. Нашел я ключи, от кандалов освободился. Добыл одежку поприличней…
— Где? — опешил лорд.
— Да с трупов снял, — поморщился капитан.
— Она им уже ни к чему, а мне сгодилась, — пожал плечами уголовник. — В горах такая холодрыга…
— Ладно, проехали, — махнул рукой лорд Эдвин. — Однако твоему рассказу грош цена. Как я понял, герцог погиб. Заклятие мага…
— Вот и я так поначалу думал, — ощерился преступник, — но мне повезло. Если б он не выжил, то и я бы в тех горах загнулся.
— Продолжай.
— К тому времени совсем стемнело. Мне в той расселине пришлось заночевать. А под утро слышу шаги. Снег хрустит. Ну я по привычке затаился, прикинулся типа мертвецом. Если дракон, думаю, мимо пройдет. Драконы, они свежатину любят. Если мясо с душком, их его жрать не заставишь. Так, помнится, нам в дороге Вепрь… в смысле герцог, говорил. Но это был не дракон, — таинственно прошептал насильник.
— А кто? — нетерпеливо спросил лорд.
— Вепрь. Тяжело шел. Явно перегружен чем-то был. Что-то живое за пазухой нес. Кто-то у него на груди под паркой ворочался и высунуться пытался. А на спине мешок из козьей шкуры… с золотом.
— С чего ты взял, что с золотом? — опять не удержался капитан.
— Пара монеток выпала. Я ж по его следам до самого Дагара шел, — пояснил Колетто. — Если бы не он, я б в этих горах сгинул. Вепрь те места как свои пять пальцев знал. Минуя Прикарденский лес и форпосты, в Дагар вывел. Ну что? Стоит моя информация жизни?
— Я свое слово всегда держу, — задумчиво кивнул лорд.
— А если я скажу, кого он нес за пазухой, дадите мне свободу? — глядя в упор на лорда, спросил уголовник.
— Мне интересней знать, где сейчас этот самый Вепрь, — медленно сказал лорд. — По-прежнему работает проводником?
— Этого я уже не знаю, — пожал плечами насильник. — В Дагаре был недолго. Через год прибился к одной ватаге, поплавал по морям…
— С пиратами связался? — заинтересовался капитан.
— Было дело. Честно говоря, я, как деньжатами разжился, хотел потом его нанять, чтоб через горы караван наш перевел в обход фарландской и дагарской стражи, но мне сказали, что с той поры, как он с магом Эрном на дракона пошел, его больше никто не видел. Короче, все решили, что он погиб. Умно поступил ваш герцог. Вовремя отошел от дел. Деньжат в его мешочке было много. Я так полагаю, он купил где-нибудь в тихом месте домик и осел в нем со своей девчонкой…
— Какой девчонкой? — встрепенулся капитан.
Колетто даже застонал, сообразив, что умудрился-таки проговориться.
— Рыжей, — мрачно сдал он свой последний козырь, — той, что за пазухой его парки сидела. Он когда мимо расселины проходил, она оттуда голову высунула.
— Откуда он ее там взял? — опешил лорд. — Вокруг же горы.
— Вот чего не знаю, того не знаю, — честно сказал Колетто. — А все, что знал, уже сказал. Теперь можете отправлять меня в тюрьму.
— Нет, — отрицательно качнул головой лорд, — в тюрьму ты не пойдешь.
— Но вы же обещали… — отшатнулся уголовник.
