— Фафнир, Фафнир, — истерически повизгивая, стонал Фрост, — скинь ему шкурку, тебе все равно скоро линять!
— Не могу… — голова Фафнира билась о землю около ног Ларса.
Графу только меч достать и тяпнуть со всего размаху по шее, но ему это делать почему-то не хотелось.
— Не можешь?? — Канпер все-таки сорвался в пропасть, но тут же расправил крылья и взлетел обратно на выступ скалы. — Почему?
— Я раньше со смеху помру, — простонал Фафнир и опять заржал.
Да так оглушительно, что с гор начали сходить лавины…
15
Под тяжестью поклажи Гийома начало пошатывать уже на восьмом часе пути, но он терпел и упорно протискивался через узкие лазы подземного лабиринта, бравшего начало в подземельях князя, стараясь не отстать от Клода Карденского. Очередной лаз вывел их в просторный грот. Князь покосился на обливающегося потом принца.
— Привал, — коротко распорядился он, скидывая свой рюкзак на землю, и воткнул факел в расщелину стены грота.
— Какой привал, вперед! — прохрипел Гийом.
— Привал пятнадцать минут, — тоном, не терпящим возражений, сказал князь. — Я не собираюсь дальше тащить тебя на горбу. Мне силы еще потребуются, чтобы дочь спасать.
И без того багровое от натуги лицо принца залилось краской стыда. Теперь-то он отчетливо понимал, что имела в виду его нареченная, когда говорила, что ей нужен настоящий мужик. В этих местах задохлики не выживают, а он, геройствующий идиот, оказался именно задохликом и конкретно тормозил спасательную операцию. Принц скинул с себя рюкзак, распрямил затекшую спину и опустился на землю.
— А что, поверху нельзя было пройти? — спросил он, пытаясь перевести разговор в нейтральное русло.
— Над нами Прикарденский лес, — последовал лаконичный ответ.
Принц невольно поежился. Репутация этого леса ему была известна.
— И вряд ли кто-нибудь, кроме меня и Айри, способен пробраться через него до Карденских гор, — добавил князь, садясь на свой рюкзак рядом с принцем.
— Вы позволяете своей дочери посещать Прикарденский лес? — ужаснулся Гийом.
— Попробуй ей запрети, — усмехнулся Клод, решив, что пора исподволь приучать принца к мысли, что его невеста не совсем обычная девушка. — Она практически выросла в нем. Чуть я по делам из замка за порог, Айри сразу в лес удирает. Ей там раздолье. А ваши придворные дамы где предпочитают гулять?
Клод отцепил от поясного ремня походную фляжку и протянул ее Гийому. Тот с благодарностью принял, сделал несколько жадных глотков.
— Максимум, что они могут, это цветочки на лужайке собирать, — ответил он, возвращая фляжку. — Их даже в обычный лес калачом не заманишь. Там ведь живут страшные зайцы с во-о-от такими зубами, — развел руки принц. — А уж если они нарвутся на мышь, то такой визг поднимается!
Клод невольно усмехнулся.
— Если моя дочь выйдет замуж за тебя, ваших придворных дам ждут веселые времена. Помню, как эта разбойница в детстве притащила из Прикарденского леса маленькую зверушку на поводке из обрывка лианы и начала бегать с ней по замку. Половина прислуги из окон повыскакивала, а вторая половина в обморок упала.
Гийом представил себе эту картину и невольно рассмеялся.
— И что это была за зверушка?
— Детеныш грызля. Они в месячном возрасте уже достигают размеров приличного медведя. Этому, судя по размерам, было недели три. Айри хотела его себе вместо собачки оставить, но я не разрешил. Таких зверей не стоит приучать к жизни вне их родного леса. Чревато последствиями. Так что пришлось нам с Айри тащить грызленка обратно.
— С Айри?
— Ну да. Без нее он в лес не шел. Как же она плакала! Неделю на меня дулась, пока я ей из леса стража не принес.
— Какого стража?
— Это ящерка такая. Маленькая, вредная, жутко прожорливая и очень преданная. Защищать своего хозяина будет до последнего. Потому и стражем зовется. Айри своего стража Тичем назвала. Эта зверушка умеет мороки создавать и голосам самых страшных зверей подражать. Защитная реакция такая, чтобы хищников отпугнуть. На пару с Айри они такое вытворяют!
— Да-а-а… весело вы тут живете. А еще как ваша дочь здесь развлекается?
— Да вы сильно не пугайтесь, ваше высочество, — усмехнулся Клод. — Ее почти с пеленок обучали светским премудростям: манерам, правилам хорошего тона, музыке, литературе…
Внезапно князь насторожился.
— Что случилось?
— Тихо, — поднял руку Клод.
Гийом послушно замолчал и понял, что встревожило князя. Со стороны прохода, из которого они только что вышли, доносился ритмичный топот ног, сопровождаемый дружным уханьем.
— Огры… — князь был откровенно изумлен. Однако замешательство длилось недолго. Клод мгновенно оказался на ногах, одним рывком поднял с земли Гийома. — За мной!
— А наши вещи?
— Какие вещи?!! Надо задницы спасать! Бегом, я сказал!
Князь выдернул из расселины факел и рванул вперед, ловко огибая на бегу все препятствия сталактитовой пещеры. Принц мчался следом, стараясь с разгону не прободать сталактиты и не запнуться о каменные наросты сталагмитов, торчащих из земли. Это было трудно, так как отблески факела несшегося впереди Клода разбрасывали вокруг неровные тени, путая картину, и перед глазами принца все рябило и мельтешило, как в калейдоскопе. Он все-таки споткнулся, но Клод успел подхватить его почти у самой земли.
— Туда, — ткнул он факелом в сторону черного провала выхода, и, словно только и ждали этого сигнала, оттуда повалили мощные волосатые тела бича этих мест — горных огров.
Они оказались зажаты с двух сторон.
— Да сколько ж вас! — Клод резко свернул в сторону, затащил принца в боковой проход и прибавил обороты.
— Куда ведет этот ход? — пропыхтел сзади принц.
— Либо на тот свет, либо на волю! — крикнул князь. — Не трать силы на разговоры, лучше поднажми!
Гийом поднажал. Да и как тут не поднажать, если преследователи уже дышали чуть ли не в затылок. Их пыхтение и топот за спиной заглушали все остальные звуки, а потому принц не расслышал характерное журчание воды прямо по курсу.
— Воздуху побольше набери, — приказал Клод.
— Что?
— Воздуху набери, тебе сказал!
— Куда?
— В глотку! — рявкнул князь.
— Заче… А-а-а!!!
Земля исчезла под ногами принца, и он с разгона ухнул в ледяную воду с десятиметровой высоты. Бурный поток подземной реки подхватил барахтающиеся в нем тела и поволок за собой. Гийом вынырнул на поверхность и стал жадно глотать воздух широко открытым ртом.
— Ныряй!!! — заорал князь. — Набери побольше воздуху и ныряй!
