— Вы как, живы? — взволнованно спросил Фафнир.
— Живы, — успокоил его Ларс, — вот только…
— А-а-а!!! — завопил Тич и вместе с Ларсом рухнул вниз.
Процесс линьки у Фафнира завершился. К счастью, он успел взлететь не очень высоко. Граф и ящерка вместе со шкурой довольно мягко приземлились в огромный сугроб, наметенный лавиной. Над их головой раздался торжествующий клекот драконов, успешно завершивших спасательную операцию. В одной лапе Фроста болтался Ляпуня, в другой висел кулем Шкваркин. У Канпера в когтях извивалась непокорная Айри.
— Слышь, братан, — радостно орал Канпер, — а мне опять эта дикая вша попалась! Та самая, о которой Спасительница говорила. Смотри, какой фингал под глаз поставила, пока я ее спасал!
16
— Скоро долетим? — крикнула Вика.
Этот вопрос она задавала Пуфику уже не раз за последние три часа полета. Ветер свистел в ее ушах, холодил спину сквозь прореху в камзоле, развевал за спиной копну огненно-рыжих волос, и ей приходилось кричать во все горло, чтобы Пуфик, чья морда на длинной шее извивалась прямо по курсу метрах в пяти от нее, мог расслышать свою наездницу.
— Уже почти прилетели, — радостно крикнул дракончик. — Я же говорил: засветло доберемся. Меня географии хорошо учили.
— А ты уверен, что правильно летишь? — крикнула Вика. — Эти алкоголики меня часа за полтора от Северного форта до Заповедной долины доставили.
— Так они ж пьяные были! — фыркнул Пуфик, и у Вики возникло ощущение, что, были б у него плечи, наверняка бы ими пожал.
Как ни странно, но этот аргумент девицу убедил. В ее родном мире мужики спьяну и не на такие подвиги были способны. Солнце уже садилось за горизонт, когда Пуфик пошел на снижение.
— Вон он, Северный форт! — крикнул дракончик.
Девушка посмотрела вниз. В лучах заходящего солнца прекрасно были видны тонкая ленточка дороги, протянувшаяся к форту, и лазурная гладь моря, побережье которого и охранял этот форт от неведомых врагов.
— Сядь где-нибудь неподалеку, — крикнула Вика, — так, чтобы люди тебя не заметили. И давай быстрее, пока совсем не стемнело.
— Это запросто! — крикнул дракончик, сложил крылья и вошел в глубокое пике.
— А-а-а!!! — во всю глотку завопила Вика.
Фрост с Канпером сегодня столько раз выкидывали ее из «гнезда», что по идее у бедняжки должен был бы выработаться иммунитет, но он почему-то не вырабатывался.
— Я тоже балдею от скорости! — радостно крикнул дракончик. — Здорово, правда? — вывернул он голову на Вику, но, увидев ее выпученные от страха глаза, поспешил расправить крылья. — Прости, Спасительница! Совсем забыл, что тебя некому было учить летать!
— Садись давай, — прошипела Вика, с трудом переводя дух.
Дракончик поспешил выполнить приказ и лихо приземлился, пропахав глубокую борозду в какой-то сельскохозяйственной культуре.
— Прибыли! — доложил он Вике, кувыркающейся между злаками по земле.
Торможение было таким резким и эффектным, что девица не удержалась в «седле».
— Провалиться! — простонала Вика, с трудом поднимаясь с земли. — ГИБДД на вас нет! И кто таким лихачам баранку доверяет?
Девушка повернулась к дракончику и осеклась на полуслове. Перед ней стоял мальчуган лет шести-семи и виновато смотрел на нее большими изумрудными глазами, вжав голову в плечи.
— Та-а-ак… А ну-ка повтори, сколько тебе лет? — строго спросила Вика.
— Двенадцать.
— А если честно?
— Одиннадцать.
— А еще честнее.
— Десять… Ну по-любому не меньше девяти!
— А почему не меньше девяти? — Вика села на корточки перед ребенком.
— Потому что шестилетнего ты к себе в оруженосцы не возьмешь… Ой! — зажал себе рот Пуфик, сообразив, что проговорился.
— Ах ты, жулик маленький. От мамки удрал, мне соврал.
Чем-то сорванец напоминал ей ее племянника, и у девицы пропала всякая охота ругать малыша, но она прекрасно понимала, что в любом случае надо проявить строгость. Виктория понятия не имела, какие опасности ждут ее впереди, однако одно знала точно: рисковать жизнью ребенка она не имеет никакого права.
— Значит так, Пуфик. За особые услуги, оказанные тобой лично вашей Спасительнице, я награждаю тебя… поцелуем! — Девушка чмокнула обалдевшего от оказанной ему чести Пуфика в щечку. — Как только подрастешь, обязательно возьму тебя в оруженосцы. А теперь лети домой, — приказала она юному дракончику, — и о нашем уговоре никому ни слова!
Пуфик вновь трансформировался в дракона и взмыл в воздух. Проводив его взглядом, девушка вышла на дорогу и двинулась в сторону поселка, спеша попасть в форт до темноты. Девица тешила себя надеждой, что Гийом еще там. Кроме него и Айри, брошенной пьяными драконами где-то в горах, она в этом диком мире никого не знала и даже не представляла, что будет делать, если принца не окажется на месте. Занятая этими тревожными мыслями, девица не обратила внимания на то, что этот Северный форт ничего общего не имеет с Северным фортом Дагара, хотя бы потому, что на горизонте не наблюдалось ни одной горы. А ведь пограничный форпост Дагара вплотную примыкал к Карденским горам, и моря рядом с ним не наблюдалось…
Гульнар Скабрезноватый сидел тихо, как мышка, в своем углу, неспешно посасывая пиво, и прислушивался к гомону разгулявшейся солдатни. Несмотря на то что жалованье не платили уже третью неделю, трактирщик по приказу коменданта продолжал отпускать хмельное в долг. Масштабная подготовка к войне с Дагаром больно ударила по экономике империи, и денег стало не хватать даже на зарплату служивым. Ходили упорные слухи о переводе части гарнизона в распоряжение генерала Массакра, формирующего ударную группировку для вторжения в Дагар, и расторжении контракта с несогласными, что автоматически вносило их в черный список. Естественно, никто не рвался на передовую. Здесь, на границе с Висконсией, отделенной от Фарландии широким проливом, была не жизнь, а малина. Захватив трон, Карл I поспешил в первую очередь замириться со своим северным соседом, презентовав ему Дендрийский архипелаг, за который династия Сикорских когда-то вела бои не на жизнь, а насмерть, так как этот архипелаг был объектом стратегического значения. Тот, кто владел им, практически владычествовал в этих морях, контролируя перевозки. На этот непопулярный шаг Карл пошел, так как прекрасно понимал, что не выдержит войны на два фронта, и после переворота предпочел отдать завоевания своего предшественника, ради того чтобы бросить силы на подавление вспыхнувших по всей стране мятежей, ибо не все лорды спешили склонить головы перед узурпатором. Теперь Карлу была нужна война. Пусть маленькая, пусть короткая, но обязательно победоносная. На Висконсию после такого шикарного подарка империя уже даже тявкать не смела, а потому в качестве жертвы был выбран Дагар за далеким Карденским хребтом. Все остальные соседи Карлу были просто не по зубам. Король Висконсии Илиас XVII отличался большим умом и сообразительностью. Получив желаемое, он оставил Фарландию в покое и тихо-мирно богател, с усмешкой наблюдая, как в ненавистной империи дела идут с каждым годом все хуже и хуже. Ему завоевательная война была не нужна. Он ждал, когда плод созреет и сам упадет в его руки. Именно поэтому служба в Северном форте Фарландии последние сорок лет больше напоминала курорт, и грядущий перевод в армию Массакра никого не радовал.
