— Ларс, перо и чернила.
Граф притащил письменные принадлежности. Айри, отмахнулась от листов бумаги, которые пытался сунуть ей в руки растерянный писатель, шагнула к первому пленнику, начертала на его лбу короткую надпись «ВОР» и довершила экзекуцию, приложив к надписи свою ладошку. Солдат завопил от нестерпимой боли. Чернила раскаленными иглами впились в поры, намертво впечатываясь в кожу позорным тату. Эту же операцию она повторила с остальными солдатами.
— Возвращайтесь в свои казармы, уроды, и передайте всем, что так будет с каждым, кто любит поиздеваться над слабыми. А если этим занимаются все солдаты серой гвардии, то я, Айри Карденская… Нет, Айри Воительница, объявляю им войну! А теперь в казармы бегом марш! И больше не попадайтесь на моем пути. Живыми в землю закопаю, уроды!!!
Позорная процессия тронулась в обратный путь, сверкая белыми ягодицами. Окончательно успокоившись, Айри повернулась к своим друзьям и замерла, столкнувшись с их опасливыми и откровенно испуганными взглядами…
20
Направляя на путь истинный Задира Хрипатого, Виктория и не подозревала, какую услугу себе оказала. До славного города Раздрагора она ехала практически всю ночь и часть утра, дивясь просторам Фарландской империи, где от одного населенного пункта до другого было почти полсуток пути. Утомленная событиями этого сумасшедшего дня, она умудрилась заснуть за «рулем», и рассвет встретил ее дремлющей на козлах. Лошадка неспешно трусила по дороге по принципу «куда она на хрен из колеи денется», а девушка спала, не замечая проносящихся над ее головой почтовых голубей, сновавших между Северным фортом и Раздрагором. Шел активный обмен информацией между администрацией города и комендантом форта о смутьянке, сумевшей вызвать беспорядки в приграничной с Висконсией зоне. Причем обмен шел не только между ними. Некоторые почтовые голуби не имели никакого отношения к официальным властям вышеупомянутых административных образований, и скоро Вика в этом убедилась.
Переливчатый свист, изданный явно не пташкой, заставил ее встрепенуться. У обочины дороги стоял молодой парнишка лет шестнадцати с аккуратным свертком в левой руке, давая отмашку правой, предлагая девушке остановиться.
— Тпррууу!!! — Вика натянула вожжи, тормозя почтовую карету.
— Айри? — спросил паренек, глядя восторженными глазами на нее.
— Айри, — подтвердила Вика.
— Тебе привет от Задира.
— Ух ты! Тебя подвезти?
— Ни в коем случае! Слезай. Мне надо доставить тебя в безопасное место. Только будь добра, спину свою покажи.
Виктория спрыгнула с козел, повернулась к парнишке спиной и вся напружинилась, готовая отразить неведомую атаку, но ничего не произошло.
— Все точно. Дыра в камзоле и дракон на спине. Накиньте на себя это, госпожа.
Виктория повернулась к парню. Он разворачивал сверток. В нем оказался зеленый, под цвет камзола дорожный плащ. Вика, не чинясь, приняла подарок и накинула его на свои плечи.
— Все в порядке! Это она, — крикнул кому-то парнишка.
Из леса выскочили четверо кряжистых мужиков явно уголовной наружности, почтительно поклонились Вике, вытащили из кареты сундук и с натугой потащили его в лес.
— Э! — возмутилась девица. — И как это понимать?
— На въезде в город засада, — пояснил парень. — Серая гвардия на тебя охоту начала. Задир голубиной почтой нам весточку прислал. Приказал тебя перехватить и припрятать до поры до времени понадежней.
— А больше он ничего не приказывал?
— Приказывал. Велел слушаться тебя во всем и выполнять все твои распоряжения, включая капризы. Задир у нас в авторитете. К нему прислушиваются.
— Круто. Капризов у меня тьма-тьмущая, — хмыкнула Вика. — Ну тогда пошли. Тебя, кстати, как зовут?
— Темлан.
— Значит так, Тёма. Вот мой первый каприз: назначаю тебя своим помощником.
Парнишка аж подпрыгнул от радости. Схватив под уздцы лошадь, он развернул ее на сто восемьдесят градусов и на прощанье шлепнул ладонью по крупу, направляя в обратный путь. Лошадка неспешно затрусила в сторону Северного форта, волоча за собой пустую карету.
— Теперь серые долго будут тебя на въезде в город ждать. Извольте пройти за мной, госпожа.
— Какая я тебе госпожа? — отмахнулась Вика, углубляясь вслед за юношей в лес. — Я человек простой, манией величия не страдаю. Так что обращайся ко мне просто: Айри Победительница.
— Круто! — восхитился Темлан. — А кого ты кроме Задира победила? Он отписал, что ты его одним пальцем сделала. Это правда?
— Правда. Хрипатый ваш мужик крепкий, но драться по-настоящему не умеет. Просто бычьей силой берет. Хорошо обученный боец, знакомый с системой восточных единоборств, в одиночку с десятком таких бугаев, как ваш Задир, справится.
— Ух ты! — восторженно ухнул Темлан. — Ну а кого кроме него еще победила?
Бандиты, ломящиеся сквозь чащу с сундуком, с любопытством прислушивались к их разговору.
— На соревнованиях… э-э-э… турнирах, по-вашему. На турнирах побеждала бойцов всяких. Черный пояс боевого карате за красивые глазки не дадут. А еще, — Виктория от удовольствия даже причмокнула, — принца Дагара недавно победила. Нет, не кулаками, — рассмеялась девушка, увидев вытянувшееся лицо Темлана. — Морально победила. Втюрился он в меня по уши, и, если б не одно обстоятельство, — перед мысленным взором девицы возникло лицо настоящей Айри, — все вполне могло бы кончиться свадьбой.
Бандиты вышли на проселочную дорогу, где их поджидала просторная карета, запряженная тройкой гнедых лошадей. Как только гоп-команда Раздрагора с Викой загрузились в нее, кучер залихватски свистнул, и карета запрыгала по кочкам и колдобинам проселочной дороги.
— Давайте знакомиться. Айри Победительница, — представилась Вика.
— Рашпиль.
— Копыто.
— Решето.
— Моченый.
— Не, так дело не пойдет! — нахмурилась Вика. — Вот помощник мой, — ткнула она пальчиком в Темлана, — вполне человеческое имя имеет, а у вас не имена, а черт-те что, в натуре!
— Так это ж потому, что он молодой еще, — снисходительно улыбнулся Решето, — ни на одном серьезном деле не был. Вот к нему никакая кликуха и не пристала.
— И очень хорошо! — сердито сказала Вика. — Так, рассказывайте, почему в бандиты подались? Что вас толкнуло на этот шаг?
Бандиты растерянно переглянулись. Прочитав рекомендации Задира, они ожидали увидеть крутую уркаганку, но Вика в этот образ как-то не вписывалась. Но, так как просьба уважаемого авторитета была равносильна приказу, каждый начал делиться своей горестной историей. Во многом они были между собой похожи. Решето в разбойники подался, спасаясь от непомерных поборов. Император двадцать лет назад обложил крестьянские хозяйства такой сумасшедшей данью, что по деревням пошел самый настоящий мор. Многие в те годы, плюнув на все, брали в руки топоры и выходили на большую дорогу. У Копыта с Моченым была другая история. Они были из одной деревни, рядом с которой располагались казармы серой гвардии. Бравые вояки решили, что жалованья для нормальной жизни маловато, и обложили соседние села дополнительной данью. Крестьяне, которых и так уже достали поборы сборщиков налогов, взбунтовались. Бунт был жестоко подавлен. Много односельчан Копыта и Моченого были сосланы на каторжные работы. Им повезло. Они сумели удрать и с тех самых пор промышляли на большой дороге. История Рашпиля вообще оказалась проста как мир.
