— А если его величество выберет вас?
Принцесса Аска засмеялась еще громче и еще заливистей.
— А вы мне честно скажите, такое возможно? — Она поймала подол платья, который отвязался и теперь стелился по поверхности воды.
— Если честно, то нет.
— Ну вот.
— Интересно, сколько еще таких, — как бы про себя пробормотала я.
— Среди невест? Больше половины!
Я от удивления выпустила свой улов.
— Но…
— Принцесса Агнесс говорит, что находится здесь только ради старой библиотеки в восточном крыле замка. Ту воинственную девочку из Злотоземья вообще выслали подальше от военных действий, которые там ведутся. Принцесса Анит, похоже, приехала на экскурсию, чтобы познакомиться с ближайшими соседями. Ведьмачка из Инверты сказала, что у вас тут лучшие усыпальницы: у нее на родине ни одной целой уже не осталось. Мне продолжить?
— Не-э-эт, пожалуй пока что хватит! — протянула я, придя в ужас от открывшейся картины. У казначея случится инфаркт, если он узнает, что напрасно кормит всю эту ораву.
— Леди Николетта! Леди Николетта!
Я выронила травинку с очередной раковиной и, шлепая ногами по воде, поспешила на берег. Ну вот, ни минуты покоя! Кого еще леший принес?
Мне едва удалось отвязать подол платья и сунуть ноги в туфли, как на меня налетел ворох лилово-черного шелка. Испугаться времени уже не оставалось, иначе принцесса из Инверты непременно стала бы причиной моей безвременной кончины. Следом, к моему удивлению, бежала веселая принцесса Сора, от ее красочных панталонов рябило в глазах. Ума не приложу, как эти две девицы могли оказаться вместе.
— Этот ребенок говорит, что у вас в замке есть привидение, — обвиняющим тоном заявила ведьмачка.
Даже не знаю, как оправдываться. Я промычала что-то неразборчиво-утвердительно, пытаясь одновременно отцепить от платья прилипшую водоросль. Но, к счастью, водоросль не вызывала такого ажиотажа, как чей-то беспокойный дух.
— Разрешите мне провести обряд по изгнанию, — умоляюще сложила руки с серебряными перстнями ведьмачка.
Я слегка опешила, но быстро пришла в себя. Ну уж нет! Чтобы я еще раз доверилась непрофессионалу!
Церковник важно шел по коридору, размахивая кадилом, словно корова хвостом в богатый на мух день. Я тихонько семенила следом, ибо каждый, кто попадался ему на глаза, рисковал быть изгнанным в числе прочих злых духов. При виде принцессы Ядвиги духовное лицо вообще затрясло, как от удара молнии. Громогласно оповестив, что он не потерпит присутствия дьявольских отродий подле своей святой особы, отец Игнатий щедро полил водой из фляги ее королевское высочество. Впрочем, наследницу Инверты это мало шокировало: из виду она, конечно, скрылась, но что-то мне подсказывало — колдунья неотступно следовала за нами.
— Наводнили дворец нечистью, выкуривай теперь, — приговаривал церковник в густую бороду вместо молитвы.
Да уж, это точно: за последнюю неделю «нечисти» понаехало — не продохнуть.
Кадило раскачивалось все яростнее, а бормотание отца Игнатия все дальше отходило от текста церковных книг. Мы приближались к покоям, в которых обнаружили привидение.
Чья-то холодная рука коснулась моего плеча…
Мгновенно среагировав, я обернулась, готовясь дать если не физический, то хотя бы звуковой отпор любой нечисти, которой хватило здравого смысла посягнуть на мою персону. Нечисти не было. Вернее, была. Я приподняла юбку и больно пнула рыжего наглеца по коленке.
— С ума сошел — так пугать! — зашипела на него, стараясь выглядеть грозно, но при этом не быть услышанной отцом Игнатием.
Повар запрыгал на одной ноге, держась за пострадавшую коленку, но тоже особо не шумел, боясь праведного гнева.
— А ты опять проводишь экскурсии по замку для подозрительных личностей. Мало тебе было травли крысолаков?
— Во-первых, эта подозрительная личность, как ты выразился, известный экзорцист. Во-вторых, гораздо более подозрительно твое присутствие здесь. Кто сейчас вместо тебя наблюдает за приготовлением ужина?
Я оглянулась на церковника — тот уже подошел к покоям, где мы обнаружили, вернее, нас обнаружило привидение.
— Тебя не беспокоит, что экзорцисты изгоняют духов из людей, но никак не привидений из замков? — все не отставал Кит.
Вообще-то беспокоит, но…
— Отец Игнатий заверил, что все будет в порядке.
— С каких пор ты стала доверять людям?
Я не нашлась, что ответить, и вслед за церковником проскочила в «нехорошие» покои. Внутри уже было полно противного едкого дыма от кадила. Решила дать задний ход, но тут же наступила на сунувшегося следом повара. Так что деваться было некуда, пришлось остаться в комнате, хотя поведение святого отца становилось все более устрашающим. Сейчас мне казалось, что я присутствовала при языческом ритуале, на котором шаман заклинал громы и молнии обрушиться на головы своих врагов. А священный круг, поблескивающий у шамана на груди, стал не символом религии, а всего лишь причудой дикого язычника.
Честно говоря, я не столько боялась бесновавшегося церковника, хоть он и мало походил на доброго, тихого святого отца в приходе нашей деревни, сколько беспокоилась о безопасности королевского имущества. Покрывала, ковры, шторы и прочие текстильные вещи теперь точно придется чистить, если не полностью менять, — они наверняка пропахнут этим тошнотворным дымом. По-настоящему же стало страшно, когда мебель в помещении вдруг ни с того ни с сего мелко затряслась и где-то в дальнем углу послышался звон разбитого стекла. Потянуло свежим вечерним воздухом, и дым потихоньку начал рассеиваться.
Отец Игнатий стоял, повернувшись ко мне лицом, и сверлил меня взглядом, словно ведьму во времена инквизиции.
— Леди Николетта? — то ли позвал, то ли спросил он грозным басом.
— В чем дело? — испуганно ответила я и непроизвольно попятилась, снова наступив на повара.
Напряженную атмосферу разрядила принцесса Ядвига, ввалившись в комнату с криком:
— Вы знаете, что сделал этот шарлатан?!
К моему удивлению, на этот раз церковник нисколько не возмутился присутствием ведьмачки, обошлось даже без сотворения охранных кругов. Отец Игнатий что-то неразборчиво пробормотал в бороду и как-то сразу поуменьшился в размерах.
— Да как ты смеешь, безбожница, — наконец выдавил он из себя, но уже совершенно без энтузиазма.
— Много вы думаете о своем боженьке, — фыркнула девица, — не всякий колдун на такую подлость решится.
— Да объясните, в конце концов, что происходит! — не выдержала я, прервав еще не успевший начаться религиозный диспут. — Привидение здесь или же его нет?
— Нет!
— Есть!
Одновременно выкрикнули церковник и ведьмачка. Я потерла виски и посмотрела на сэра Кита, но его довольная физиономия вряд ли могла послужить в качестве успокоительного.
