— И, судя по вашему виду, довольно неплохо.
Не успев договорить, Горд схлопотал увесистый подзатыльник от царевны и пинок под зад от брата.
Как мило, мне даже не придется прилюдно унижать гостя. Я улыбнулась.
— Извините, я не подумал, — пробормотал проштрафившийся подросток, вытирая слезы, — видно, рука у его кузины была тяжелой.
Ну вот, хоть извинился, а то я уже решила, что им завладел дух нашего повара.
— Позвольте попросить у вас танец на завтрашнем балу, — важно сказал Север, всей своей мальчишеской натурой полагая, что я буду настолько польщена предложением, что забуду об оскорблении.
— Я первый хотел пригласить, — тут же вклинился Горд.
— Ты уже пригласил, — уел его брат.
Все уставились на меня. Я рассеянно смотрела на ряды крысолаков, выдумывая достойный предлог, чтобы отказаться. Видимо, мой отрешенный лик навел их на мысль решить дилемму самостоятельно.
— Дуэль! — на разные лады завизжала троица.
— Можешь выбирать оружие, — благородно заявил Горд и тут же оглянулся — все ли заметили и оценили его благородство.
Я стала отползать в сторону, делая мелкие ненавязчивые шажки. Присутствовать на дуэли, номинальной причиной которой являешься, было как-то компрометирующе неприлично. К тому же недалеко от нашей полянки вот уже минут пять переминалась с ноги на ногу принцесса Агнесс, явно желая со мной поговорить.
— Шпаги! — захлопала в ладоши царевна Юна.
— Фи, шпаги, скажешь тоже! — Горд пренебрежительно взмахнул рукой. — Вот секиры — это понимаю.
Я замерла — моя решимость скрыться с поля боя поколебалась. С этих юнцов станется добавить два своих трупа к крысолачьим в рядок. Так просто, ради бахвальства.
— На крысолаках!!! — с преувеличенным энтузиазмом закричала я. И дворцу польза, и человеческих жертв не предвидится.
Все на секунду замерли, затем Горд довольно рассмеялся.
— Слышишь, что решила дама? Да я тебя в два счета сделаю, улитка ты косолапая!
— До двадцати, кто быстрее набьет, — тут же объявила царевна. — Начали!
Глядя на то, как подростки скрываются в зарослях, я почувствовала свой долг выполненным. Хотя стойте! Выходит, что танцевать мне все же придется! Промашка. Оставалось только уповать на то, что к концу состязания они забудут о его причине.
Посмотрела на принцессу Агнесс, теребящую в руках очередную книжицу. Видимо, это означало, что она нервничает. С чего бы это? Мне казалось, что вчерашнее изгнание духов прошло успешно да и разошлись мы миром, никто ничего не должен был заподозрить. Сегодня наследница Катона оделась в платье цвета пожухлой розы. Цвет настолько ей не шел, что серое платье стало казаться благословением.
— Доброе утро, ваше высочество! — бодро поприветствовала я. Тут же отметила, что руки принцессы замерли и приняли точно такое же положение, как на картинке в учебнике «Хорошие манеры для молодых девиц».
— Доброе утро, леди Николетта. — Такой сдержанный ответ стал укором моему приподнятому настроению. — Вы со многими находите общий язык.
— У меня семеро младших братьев, я найду общий язык с кем угодно. Вы хотели со мной поговорить?
— По поводу вчерашнего вечера…
— Я же уже пообещала, что об этом никто не узнает, особенно ваш воспитатель.
«Пообещала» это вообще-то мягко сказано. Железная принцесска едва ли не заставила меня поклясться всеми святыми и родственниками до седьмого колена в присутствии церковника. И откуда только в ней силы взялись после обряда изгнания?
— Сейчас меня больше беспокоит король. — Между ее прямыми бровями залегла морщинка.
А уж я-то надеялась, что она так и не вспомнит о своих довольно смелых приставаниях к королевской особе.
— Не беспокойтесь, не думаю, что он вас узнает, встретив во второй раз.
Мне удалось произнести это с уверенностью, хотя в глубине души пряталось сомнение, что наш впечатлительный монарх забудет такое наглое посягательство на свою персону. — Вспомните, какой слой косметики нам пришлось смыть с вашего лица.
Принцесса Агнесс поморщилась, а затем стала еще мрачнее:
— Кстати, чья это была косметика?
Значит, другую занимательную часть происшествия, когда она вломилась в чужие покои, принцесса пока не восстановила в памяти. Ее ожидало еще немало сюрпризов. Мне стоило больших усилий успокоить взбешенных дочерей старшего лорда. Сестрички попались горластые, с отменной базарной лексикой. Эта троица угомонилась только после того, как я предположила, что все это дело рук их тайных завистниц, которые уверены, что одна из них станет будущей королевой. Ложь наглая и неумелая — но, как ни странно, действенная. Девицы удовлетворенно заявили, что они слишком великодушны, чтобы добиваться поимки несчастной взломщицы.
— Не имею ни малейшего понятия, — развела руками я.
— Вы слышали, вчера кто-то влез в комнату к трем сумасшедшим сестричкам! — с разбегу, видимо даже и не думая останавливаться, наскочила на нас княжна Стасья, задорно потряхивая густой челкой. У меня аж сердце екнуло. — Представляете, дурехи думают, что это кто-то из гостей!
Я возвела глаза к небу, наблюдая, как бледнеет принцесса Катона. Еще секунда — и мы будем приводить ее в сознание нюхательными солями.
— Ха-ха, какая чушь, — ответила я княжне, ненавязчиво беря ее под локоток. — Кому они сдались?
— Вот и я говорю. Пропало всего-то несколько баночек с косметикой! Так нет же, они ходят и приглядываются, не намазался ли кто их помадой! Фу, гадость какая!
Я в сотый раз поразилась непосредственности этой девушки, но все же поспешила увести ее подальше от принцессы Агнесс, напоследок подмигнув бедняжке в знак ободрения.
— Вы точно ничего об этом не знаете? — в сотый раз спросила Стасья, даже и не заметив, что третья собеседница поспешила раствориться в чаще парка. — Управляющая как-никак.
Я тут же прикинулась недалекой идиоткой, в чем неожиданно преуспела.
— Кстати, один мой придворный хотел переговорить с вами по очень щекотливому вопросу, — перешла на громкий шепот княжна.
Мои удивленно приподнятые брови были расценены как знак согласия разговаривать на все самые щекотливые вопросы в мире. Теперь уже девушка перехватила меня под локоть и с неожиданной силой поволокла вперед, к розарию, словно маленький, но упертый теленок.
Розарий оказался популярным местом для утренних прогулок среди гостей. Аромат чайных роз ненавязчиво летал в воздухе, а вокруг одного из сортов мелких, но необычных цветов целыми стадами носились разноцветные бабочки. Митич был тут как тут, он снисходительно и гордо поглядывал на прогуливающихся людей.
— И где же ваш придворный? — Я рассматривала знакомые и незнакомые лица.
