— Ты все еще думаешь, что он пьяный?
— Хватит болтать, бежим!
Я подобрала юбки и понеслась вперед, обгоняя крысолаков, которым было ровным счетом наплевать на наши догонялки. Сэр Кит не отставал, бьюсь об заклад, драпануть подобным образом он мечтал с самого начала этой ночной прогулки.
Обежав озеро до середины, мы остановилась. Крысолаки остались далеко позади, и в каком направлении податься дальше, я не знала. К счастью, зомби тоже отстал — вестибулярный аппарат нечисти оказался не в пример хуже человеческого.
— Ты все еще намереваешься искать ведьмачку? — спросил запыхавшийся Кит.
— У тебя есть на примете кто-то другой, кто сможет справиться с ситуацией?
Можно было бы, конечно, позвать стражу, но караульная находилась в прямо противоположном направлении, то есть для этого нам пришлось бы вернуться назад и пройти мимо зомби. Да и кто поручится, что только через одного? Меня не покидало такое ощущение, что сегодня я немного заблудилась и забрела совсем не в ту сказку.
— Тогда, похоже, нам сюда. — Кит указал на подозрительные синеватые отблески пламени, видневшиеся в близлежащих зарослях.
Я порадовалась, что колдовать наша «принцесса вурдалаков» решила не в замке: во-первых, так намного безопаснее для окружающих (я не имею в виду себя), во-вторых, в замке ее было бы не так просто найти. От близости цели у меня открылось второе дыхание, и я в три прыжка добралась до зарослей.
За ветвями сильно разросшегося чубушника открылась идиллическая картина: на камне, который изначально был предназначен для чисто декоративных целей, подобрав под себя пятки, сидела закутанная в черный плащ принцесса Ядвига с книгой в руках. Вокруг горели свечи. Поверхность камня была испещрена странными символами и знаками. Так, надо будет сказать садовникам, что с этих пор мы не устанавливаем большие плоские камни в саду для красоты — хватит провоцировать любителей темной магии.
При нашем появлении, а появление было эффектным и не лишенным изящества (мы словно праздничные эльфы, осыпанные белыми цветами чубушника, вывалились сквозь кусты), ведьмачка вздрогнула и захлопнула книгу, отчего разом потухла половина свечей.
— Леди Николетта, что вы здесь делаете? — воскликнула она, неожиданно перейдя на фальцет.
— Это был мой вопрос. — Я поднялась с колен, отдирая от себя репейник, в который мне не посчастливилось упасть. — Но раз уж спросили первой, то отвечу. Убегаем от поднятых вами зомби!
— От этих милых мышек? — быстро пришла в себя и даже успела посмеяться над нами принцесса.
Мы с рыжим мрачно переглянулись.
— Если бы только от мышек.
И все равно она нам не поверила, пока мы не заставили ее выглянуть из своего укрытия и полюбоваться на корявую фигуру, которая медленно, но верно приближалась сюда. При виде зомби, цитирую, «настоящего человеческого зомби!», глаза у принцессы загорелись восторгом.
— А мне говорили, что на территории замка нет человеческих захоронений!
— Мне тоже говорили, — холодно оборвала я ее. — Но давайте сначала решим проблему с тем, как его остановить, а уже потом будем выяснять, откуда он взялся.
— А можно я им сначала немного покомандую? — взмолилась ведьмачка, как ребенок о новой игрушке.
— Нет! — в унисон воскликнули мы с Китом, который до этого был непривычно тих и постоянно прятался за нашими спинами.
— Но я пока еще не научилась укладывать обратно зомби! — топнула ведьмачка ножкой.
Отлично. Слава лешим, времени для паники у нас не так много.
— А что вы собирались делать с крысолаками?! — ужаснулась я.
— Так вот как вы их называете… — У девушки явно было слабо с концентрацией, и, если уж на то пошло, с самодисциплиной.
— Не отвлекайтесь! — Пришлось пощелкать пальцами перед ее лицом.
— Я собиралась потренировать на них заговор окаменения.
— Вот, придется потренироваться на более крупном объекте.
— Но…
— Никаких «но»! — Мне удалось вовремя пресечь все разглагольствования, так как зомби был уже за кустами и плотоядно оглядывал мутными белесыми глазами нашу компанию.
Не сговариваясь, мы с Китом выставили ведьмачку вперед, а сами забежали за камень.
— Может, вы его подержите? — запинаясь, спросила адептка магии.
Она потихоньку пятилась, но эта картина не вызывала во мне героического желания ее спасти. Ей-богу, если принцесса не справится, первым делом начну спасать себя.
— А вы будете творить свои заговоры, пока он нас обгладывает? Нет уж, спасибо, — озвучил мои мысли Кит.
К счастью, принцесса Ядвига взяла себя в руки и стала бормотать какие-то слова, подозрительно похожие на детские скороговорки. Мы с рыжим во все глаза смотрели на зомби, ожидая, когда же он наконец остановится, а также не желая пропустить нужный момент, после которого снова придется бежать.
Бежать не пришлось. С таким звуком, будто кто-то колол грецкие орехи, зомби от самых пяток начал покрываться каменной коркой. Его движения замедлились, а затем и вовсе остановились. Через несколько секунд перед нами стояла искусно вырезанная, но не несущая в себе абсолютно никакой художественной ценности статуя. Ведьмачка сразу же успокоилась и, окрыленная успехом, превратила в такие же резные камешки когорту подошедших крысолаков.
Я вылезла из-за камня. Сэр Кит тут же перестал дрожать и теперь, выпятив грудь, пытался реабилитировать себя в наших глазах за последние полчаса, проведенные в глубоком испуге.
— Вот, теперь пришло время вопросов по поводу происхождения нашего зомби, — торжественно объявила я, хотя больше всего мне сейчас хотелось оказаться в собственной кровати. Везет Марике, она видит седьмой сон. — Ваше высочество, вы можете возвращаться к себе в покои, но больше никаких экспериментов на территории дворца!
Я позволила себе добавить в голос строгости, потому что того, что уже натворила здесь ведьмачка, хватило бы на весомую папку компромата. Она же не хочет, чтобы остальные гостьи об этом узнали?
В глазах принцессы Ядвиги появилось разочарование.
К счастью, сопротивляться и умолять она не стала, хотя вполне могла бы превратить нас с поваром в еще одну парочку статуй и преспокойно заниматься своими темными делами. Ведьмачка быстро собрала книги и свечи, стерла меловые надписи с камня, затем бросила прощальный взгляд на статуи зомби и была такова.
Я тоже посмотрела на изваяния. И что мне теперь делать с этой скульптурной группой посреди королевского парка?
— Может, мы их продадим? — высказал ценную мысль Кит.
— С крысолаками делай что хочешь, но этот тип — улика.
Я обошла вокруг каменного лакея. Не было никаких сомнений, что на нем форма дворцового слуги. Лицо мне не говорило ни о чем, но это и неудивительно — штат обслуживающего персонала у нас огромный, сомневаюсь, что даже Гальяно хотя бы половину работников знает в лицо.
