— Доброе утро-о-о, ваше величество-о-о. — Пока мозг решал, к чему ближе данное время суток, к утру или к вечеру, он упустил одну очень существенную деталь — тело по привычке попыталось исполнить реверанс.
В итоге король был вынужден придержать меня за талию, чтобы я не упала к его ногам. Он даже стал галантно держать подсвечник на вытянутой руке, дабы случайно не подпалить мою шевелюру. Все же милые пошли нынче монархи.
— Леди Николетта, что вы здесь делаете в таком виде?
Ой-ой, какие мы грозные! Но чтобы показать, что злишься, надо не только хмуриться, но еще и более удачно сдерживать смех.
— Никогда не пейте либерийского вина, ваше величество, даже за дружбу народов, — довольно связно резюмировала я и положила ему руки на шею, чтобы привести себя в вертикальное положение, но язык все никак не желал угомониться. — От вас так хорошо пахнет.
— Спасибо. — Сконфуженный король попытался отстраниться, но с моим захватом не так-то просто справиться.
— Ваше величество, если бы я вышла за вас замуж, — продолжила я, чувствуя потребность резать правду-матку, — я бы непременно захватила власть и правила долго и счастливо. Но, увы, для этого у меня слишком много здравомыслия и мало тщеславия. Вы остались без отличной жены, ваше величество…
Сделав такое неожиданное резюме из всего вышесказанного, я осталась довольна тем, как мне удалось выговорить длинные предложения, и по этому поводу расцепила руки. В мозгу всплыла мысль, что пора направляться домой, поэтому без всяких предупреждений я зашагала вперед по коридору. Через секунду оказалось, что король тоже не остался на месте, а осторожно идет рядом, поддерживая меня за локоть.
— Ваше величество, вы все еще хотите услышать от меня советы? — Такое предположение посреди ночи мне совсем не казалось странным.
— Учитывая, что вы сейчас пребываете в настолько откровенном расположении духа, пожалуй. — Король усмехнулся.
Я тут же резко остановилась и, развернувшись к нему лицом, крепко взяла за плечи:
— Вы же король! И вы выбираете невесту себе, а не кому-нибудь другому! — встряхнула я онемевшего монарха, хотя сама при этом еле устояла на ногах. — Не позволяйте никому выбирать за вас! Не слушайте ничьих советов! Начинайте с ними сами общаться и только после этого решайте!
— А знаете, я, наверное, подарю вам еще бутылочку либерийского вина, — мягко отстранил меня Ратмир II, — в таком состоянии мне ваши советы нравятся больше. И как же мне с ними общаться?
Я фыркнула:
— Вы видели, как они сегодня готовили ужин? Скажите «оп», и они, как дрессированные собачки, выполнят любую команду, согласятся на любую затею. — Я зевнула. — А сейчас хочу спать. Не провожайте меня.
— Николетта, вставай! — Кто-то тянул меня за ногу из-под одеяла. Я сопротивлялась и пыталась уцепиться за подушку. — Если ты собираешься спать до обеда, я тебя прикрывать не буду! Тебя уже искал сэр Мэлори!
Моя мучительница оказалась хорошо подкованной в делах побудки полумертвых тел, поэтому очень скоро я с недовольным мычанием съехала с кровати на пол. К счастью, подушка приглушила встречу с мозаичным паркетом, иначе быть мне со свернутым носом.
От удара в голове что-то щелкнуло.
Стойте! Что значит спать до обеда?!!
Я резко села.
— Сколько сейчас времени?
— Десять часов утра. Скажи спасибо, что зашла тебя разбудить. Знала ведь, что сама не встанешь.
Марика была при полном параде, и неудивительно — горничные начинали работу в шесть-семь часов утра. Подруга деловито отобрала у меня подушку и одеяло, чтобы не было соблазна снова заснуть.
— Надеюсь, ты уже в состоянии мне рассказать, чем занималась вчера ночью?
Чем я занималась вчера ночью?!
О боги! Статуя! Я совсем забыла про статую! Я же вчера так и не нашла начальника стражи!
Стоп. Почему я его не нашла? Вспомнился сговор принцесс и либерийское вино, а заодно вместе с этим то, как возвращалась домой. И король… Как-то неправдоподобно. Что делать его величеству посреди ночи в темном коридоре? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть это окажется всего лишь сном!!! Я не помню в точности, что ему наговорила, но это явно было далеко от светской беседы. Опасливо посмотрела на Марику:
— Как я вчера добралась до дома?
— Это я бы тоже хотела знать. На мой взгляд, лишь благодаря чуду. Как только в парке не заблудилась? Ввалилась, разбудила меня, думала — умру, пока дотащу тебя на второй этаж. — Марика уперла руки в бока.
— А я одна пришла?
— Одна, а что, ты была с кем-то? — В подруге тут же проснулся такой интерес, что я пожалела о своем вопросе.
И все-таки король мне привиделся. Слава домовым!
Статуя оказалась совсем неподъемной, а при свете дня еще и жутко уродливой, так что половина садовников вовсе отказалась притрагиваться к «идолищу поганому». Пришлось отослать их за тачкой. Не понимаю, как вчера ночью я могла настолько спокойно реагировать на эти каменные изваяния? Сейчас меня пробирала дрожь, если я подходила к ним ближе чем на пять шагов. Неудивительно, что рядом остался только Зак — парнишка с любопытством нарезал круги вокруг изваяния, потом выдал:
— Кого-то он мне напоминает.
— Да? — с интересом повернулась я к нему. — И кого же?
Вдруг он знал несчастного при жизни?
— Греладского Крысолова. Только откуда здесь его статуя?
— Будешь много знать, отправлю учиться. — Разочарование заставило пригрозить ему образованием. Персонаж из городской легенды совершенно не годился для установления личности.
— О! Сюда идет король! Я, пожалуй, пойду, — воскликнул беспечный подросток, чем ввел меня в состояние, близкое к припадочному.
Я тоже заметалась, не зная, в какую сторону податься, но в результате все равно осталась на месте, словно пригвожденная. С ближайшей дорожки уже послышались голоса:
— Вашему величеству, наверное, нелегко в такой сложный период. Все подданные надеются на ваш мудрый и достойный выбор.
— Не сомневаюсь.
Голос короля был скучающим и чуточку раздраженным. На месте его собеседника я бы уже давно оценила обстановку и откланялась. Но тот щекастый дядька оказался непробиваем.
— Мои дочери не устают восхищаться вами, и похоже, что в последнее время ваше величество стали единственной темой для их разговоров. Не всякий человек может вызвать такое безоговорочное обожание. Уверен…
— Ваши дочери, лорд Стефан, образец трех достойных молодых леди. Будьте уверены, я заметил их верноподданническое рвение. — Голос монарха стал кислым, будто он жевал лимон.
Я замерла на месте, всем сердцем надеясь, что если не двигаться, то меня могут не заметить. И дернул же меня черт с утра надеть желтое платье, отлично выделяющееся на фоне листвы!
