Думать о том, что все может кончиться и вполовину не так радужно, желания не было.
Дам на поиски, естественно, брать не хотели. Принцессы сами никого искать не рвались, с усмешкой заявляя, что, чем позже найдут заблудившихся, тем лучше. Но дочки лордов кусали локти и собирались спасать мужчину своей мечты из «когтистых лап чужеземной хищницы» — попробуй им запрети!
Я тоже отправилась на поиски: не то чтобы король был мужчиной моей мечты, но я почему-то очень остро ощущала ответственность за его судьбу.
— Ты же не отправишься на поиски со всеми? — Кит, похоже, читал мои мысли на расстоянии и нагнал меня, когда я уверенным шагом шла к своей поисковой группе, которая собралась около кромки леса.
— Ну, знаешь ли, пропал не только мой король, но еще и работодатель, так что сложно оставаться равнодушной.
— А если ты заблудишься и на тебя нападут дикие звери? — не унимался рыжий, но я так и не могла понять, серьезен он или нет.
— Да, нападение зайцев станет самой нелепой гибелью за всю историю человечества.
Я прибавила шагу, ибо моя поисковая группа стала углубляться в лес под командованием одного из офицеров королевской стражи.
— Есть же еще волки, — не унимался повар, настроенный, видимо, во что бы то ни стало помешать моему попаданию в лес.
— Ну, представь, я одна, заблудившаяся и голодная, в лесу… У волков просто нет шансов! Если ты всерьез обо мне беспокоишься, то лучше бы рассказал рецепт, как приготовить некрупного волка в походных условиях.
Сэр Кит возвел глаза к небу, всем видом давая понять, что я безнадежна.
— Тогда я иду с тобой.
Ага, я добываю волка, он готовит. Щаз!
Я остановилась и развернулась к повару лицом, чтобы не было никаких сомнений в серьезности моих слов:
— Ты остаешься здесь. Поишь всех, кто переживает, и даже кормишь тех, кому наплевать.
— Но…
— Все «но» будут после того, как я вернусь.
Кажется, это было последней каплей. Терпение Кита лопнуло.
— Чтоб тебе провалиться вместе с твоей начальственностью! — Он в сердцах пнул ближайшее дерево (наверное, больно), а затем развернулся и сердито захромал обратно на поляну.
Нет, ну что он так кипятится? Если у тебя есть работа, так делай ее. Шляться по лесам будешь в свободное время.
Вот, теперь придется нагонять свою поисковую группу. Благодаря Киту у меня сейчас тоже появился шанс потеряться, чего он так опасался. Не успела я достаточно углубиться в лес и хотя бы поймать в поле зрения кого-нибудь из впередиидущих, как с соседней тропинки вышел воспитатель принцессы Агнесс и решительно перегородил мне дорогу. Вид у него был немного пугающий, и, не находись мы так близко от поляны, я бы решила, что сейчас меня будут убивать.
— Почему вы не участвуете в поисках? — удивилась я.
Сейчас для катонца было бы самым естественным в волнении и панике (ну ладно-ладно, в холодном спокойствии и при точном расчете) искать свою принцессу. Вместо этого он явно искал меня.
— Принцессу я обязательно найду. Но я хочу знать, какую роль вы сыграли в ее пропаже.
Голос у Пауля был сухой, холодный, вызывающий желание немедленно покаяться.
— Никакой.
Единственное, что мне сейчас нравилось в моем собеседнике, так это то, что нет нужды оправдываться. Простой правды было для него больше чем достаточно.
Воспитатель принцессы немного опешил. Видимо, он ожидал, что я буду нагло лгать и отпираться. Катонец, конечно, проницателен и сам должен был давно понять, что вокруг его подопечной творится что-то странное, но сдается мне, что буквально несколько минут назад красивая птичка из Шанхры напела ему много интересных историй обо мне.
— Ну, раз больше вас ничего не интересует, позвольте присоединиться к поискам короля.
Я решительно обошла Пауля, но затем несколько притормозила. Если б еще знать, в каком направлении все ушли… Может, плюнуть, пока не поздно, и вернуться на поляну?
— Но вы не станете отрицать, что активно вмешивались в дела принцессы? — опомнился мой незваный собеседник и пошел следом.
Вот так: хочешь получить ответ — задай правильный вопрос.
— Не собираюсь ничего отрицать и ни в чем оправдываться, — отрезала я. Пришлось ускорить шаг и все же пойти вперед, не зная дороги, только чтобы отстал этот правдолюб.
— Вы избегаете прямых ответов! — Все мои петляния между деревьями не помогали — Пауль не отставал.
— Не ваше дело.
— Мое, если вы собираетесь использовать принцессу Катона в собственных целях!
Отлично, такого разбора полетов мне не устраивали с тринадцатилетнего возраста, когда я пыталась сбежать вместе с ярмарочными циркачами.
— По-моему, это вы используете ее для своих целей! — Выдержка мне изменила, пришлось остановиться и снова повернуться лицом к катонцу.
— Я ее воспитатель. — Пауль сжал тонкие губы и почему-то отступил от меня на шаг.
— Да, конечно, воспитатель. И давно им стали? — Ему удалось довести меня до точки кипения, и теперь я намеревалась высказать все, что обдумывала вот уже несколько недель. — Наверное, незадолго до того, как отправились в Греладу?
— К чему вы клоните?
Перед тем как его лицо снова приняло непроницаемое выражение, я все же успела заметить дернувшийся кончик губы.
— Бросьте изображать недоумение! — Я усмехнулась и ткнула его пальцем в грудь (чуть не сломав при этом палец о ребра). Излишне фамильярное действие дало эффект — Пауль вздрогнул как от удара током. — Где это видано, чтобы человек, способный видеть ложь, подобно вам, служил воспитателем, пусть и у принцессы? Или это даже не врожденные способности? Леший знает, каким только техникам не обучают в катонской разведке.
«Воспитатель» снова опешил. Ох, зря вообще открыла рот. Приучала же себя сто раз подумать, прежде чем говорить что-то настолько важное. Чтобы скрыть свое замешательство, я снова с упорством носорога пошла вперед. Черт с ним, в конце концов, не убьет же он меня за догадку о его «страшной тайне». Если уж на то пошло, таких сообразительных в замке должно быть пруд пруди, и наверняка за ним тщательно приглядывают. Надеюсь…
— Вы не можете вот так просто бросить мне подобное обвинение в лицо и уйти!
Еще как могу! Да и не обвинение это вовсе, а констатация факта. Более чем уверена, что в его задачу прежде всего входит пригляд за принцессой, а никак не сбор информации о чужом дворе. Иначе зачем так открыто демонстрировать свои способности? Я ускорила шаг, но услышала, как меня догоняет Пауль.
— Подождите!
Еще чего!
— Леди Николетта, остановитесь! — Катонец был уже совсем рядом и попытался схватить меня за руку, но я увернулась. — Там опас…
