В общем, все шло как нельзя лучше. И даже принцесса Агнесс, сперва отчужденно косившаяся на своего воспитателя, по мановению моей руки ставшего душой компании, вскоре немного ожила. Глядишь, еще немного, и мне удастся убедить ее, что он не монстр. Ну даже если совсем чуть-чуть монстр, то монстр, с которым можно договориться.
— А чем это вы тут занимаетесь?
Сэр Кит, появившийся под предлогом угощения компании новым блюдом, просунул свою усатую физиономию над моим плечом. К слову, блюдо выглядело как головешки, которые только что вытащили из костра, но принцессы тут же распознали в нем сладости и потянули ручки.
— Играем. Присоединяйся, — лукаво сказала я, отодвигаясь подальше от его кулинарного творения.
— И какие правила? — потерял бдительность рыжий.
— Ну, для начала тебе задается вопрос. — Принцессы посмотрели на меня веселыми глазами. — К примеру, о каком будущем ты мечтаешь? Отвечай.
— Легко. — Рыжий подкрутил ус, готовясь отколоть что-то оригинальное. — Для начала я женюсь на тебе, затем мы вместе откроем самую лучшую кондитерскую в городе и обзаведемся пятью рыжими сорванцами!
Кит смотрел на меня, ожидая хотя бы тени смущения, а девушки разглядывали Кита, добросовестно пытаясь применить тайное знание на практике. Я отвлеклась и размышляла, что, не говоря уж обо всем прочем, пятеро детей будет для меня многовато.
— Правда, — первой заявила Стасья.
— Правда, — подтвердила Анит.
Повар переводил взгляд с одной на другую, не в силах понять, что происходит, но уже кожей чувствовал, что происходит нечто непоправимое.
— Правда, — заголосили все остальные девушки, прежде чем повалиться на ковер от безудержного хохота.
Катонец молчал и загадочно улыбался, не спеша опровергать их выводы. Ох уж эта мужская солидарность!
— Он на вас смотрит, — толкнула меня в бок принцесса Анит и кивком головы указала на ярла Амеона, который как раз в этот момент обсуждал что-то с одним из егерей.
— Ничего не смотрит, — принялась отнекиваться я.
— Есть отличный способ проверить! — вмешалась княжна Стасья, услышав наш разговор.
— Какой? — на разные голоса откликнулись все принцессы, и даже Пауль удивленно вскинул брови.
— А вы зевните, — посоветовала Стасья.
— Что?
— Если он на вас смотрит, то тоже неосознанно зевнет.
Спорим, о таких техниках не рассказывают даже в катонской школе разведки.
Принцессы скупо захихикали, но все, по-видимому, ждали от меня решительных действий.
Я широко и с удовольствием зевнула, потом, вовремя спохватившись, прикрыла рот рукой и стала наблюдать за реакцией окружающих.
Что тут началось! Зевнули ярл Амеон, потом принцесса Бьянка, затем Кит, сваха, король, министр путей сообщения, лошадь начальника королевской охраны, начальник королевской охраны, все принцессы по очереди, собака принцессы Соры и, наконец, я зевнула во второй раз.
Та-а-а-ак! Похоже, что пора сворачиваться и отправляться обратно во дворец.
ГЛАВА 10
Основы практической магии
Я вышла из дома в самом приподнятом настроении. Погода была прекрасная, каждодневная рутина мне сегодня не грозила, да к тому же впервые за долгое время можно было выбраться в город. Вся приподнятость закончилась, когда я шагнула на верхнюю ступеньку крыльца и почувствовала, что ноги мои стремительно теряют опору и уходят куда-то вниз. Понимая, что сейчас случится катастрофа локального масштаба, в два прыжка одолела оставшиеся ступени и очутилась на земле буквально за секунду до того, как лесенка позади меня, выпустив облачко пыли, превратилась в живописную кучку досок.
Ничего себе! Я-то, наивная, думала, что дом управляющего — относительно новая постройка на территории дворца и еще переживет сам дворец. Полуразрушенное крыльцо глядело укоряюще. Когда вернусь, придется вызвать плотника: иначе в дом не попасть, разве что через окно — это, конечно, возможно, но несолидно.
Когда я проходила мимо будки привратника около дворцовых ворот, караульные посмотрели на меня подозрительно. Ну да, пешком. Подумаешь, что тут такого? От дворцовых ворот до Греладской академии магии всего десять минут прогулочным шагом по примыкающей торговой улице. Мое самомнение еще не достигло таких высот, чтобы проделывать этот путь в карете. К тому же я каждый день наматываю столько километров по территории дворца, что позавидует каждый любитель спортивной ходьбы.
Или это моя новая выходная шляпка вызвала такую реакцию? Говорила я портнихе, что ее творение подозрительно похоже на утиное гнездо, но попробуй переспорить железный аргумент «сейчас так носят»! В конце концов, сегодня я могла где-нибудь счастливо забыть эту пародию на головной убор.
Торговая улочка, на которую я свернула, едва выйдя из ворот к главному проспекту, оказалась оживленной, и в первые секунды немного сбивала с толку особым шумом, совершенно отличным от дворцового. Несмотря на то что было еще довольно прохладно, хозяева многих лавок уже выходили с ведрами воды и деревянными ковшиками на длинной ручке, чтобы полить каменную мостовую перед своими владениями.
Завидев в витрине одной из лавок «утиную» шляпку, похожую на мою, я совсем успокоилась и расслабилась, а уже следующая лавка с сувенирами и вовсе вернула мне веселое расположение духа. Среди расписных шкатулок со знаменитыми видами на королевский дворец и кружек с изображениями не менее знаменитых танцовщиц местного варьете красовались портреты его величества в парадных рамах. Понятно, что Ратмир II и не думал позировать предприимчивым производителям сего товара, но, судя по портретам, те были на него не в обиде. С картин монарх глядел бравым молодцом, а в особых случаях так и вовсе писаным красавцем. Теперь ясно, почему девицы в городе поднимали из-за него такой ажиотаж. Покажи им Ратмира II в восемь утра, после бала, на срочном совещании с каким-нибудь министром, прыти бы у них слегка поубавилось. Впрочем, вся лесть портретов с лихвой компенсировалась тряпичными куклами короля, продававшимися здесь же. У меня даже руки зачесались купить одну такую и презентовать его величеству. Но потом я все же отказалась от этой затеи: чувство юмора у монарха, конечно, такую выходку выдержит, но кто я такая, чтобы делать его величеству подарки? Я вздохнула и отложила мягкую фигурку с круглыми глазами-бусинами.
— Молодая леди, не желаете сделать ставочку? — Подозрительный мужчина в сером плаще не по погоде незаметно подкрался сзади и тронул меня за локоть так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула.
— Какую еще ставочку? — Шаг назад — подальше от его чесночного дыхания и хватких рук.
— На свадьбу короля, — перешел на шепот странный тип. — До конца смотрин осталась неделя — можно хорошенько обогатиться.
Мимика мужика выдала серию призывных помигиваний и подмаргиваний.
