– У вас есть еще какие-нибудь новости? – спросил
император.
– Они несколько хаотичны,ваше императорское
величество, – ответил Брадор – облаченный в коричневую мантию министр
внутренних дел, – но вроде бы основное столкновение между Урвоном и
Зандрамас должно произойти в Пельдане. Урвон двинулся с севера, а Зандрамас
аннексировала Пельдан в прошлом месяце, чтобы создать буферную зону между ним и
Даршивой. Она двинула свои силы в Пельдан навстречу противнику.
– Каково ваше мнение, Атеска? – спросил Закет.
Генерал Атеска встал и подошел к карте, висящей на стене. С
минуту он изучал ее, а затем ткнул пальцем в точку на левом берегу реки Маган.
– Здесь находится город Ферра, ваше величество, –
сказал он. – Мы совершаем сюда бросок и оккупируем его. Он становится
основной базой операции. В этом месте Маган около пятнадцати миль в ширину, и
будет не слишком трудно перекрыть движение через реку со стороны Даршивы. Таким
образом Зандрамас не сможет получать подкрепление. Урвон будет обладать
численным превосходством и сокрушит ее армию. Конечно, он понесет потери.
Фанатизм заставит их сражаться до последнего. Уничтожив армию Зандрамас, Урвон
остановится, чтобы зализать раны. Вот тут-то мы и будем атаковать. Его силы к
тому времени истощатся, а наши войска будут абсолютно свежи. Результат вполне
предсказуем. А потом мы можем пересечь Маган и вторгнуться в Даршиву.
– Отлично, Атеска, – одобрил Закет, холодно
улыбнувшись. – Ваш план не лишен иронического очарования. Сначала мы
позволяем Урвону уничтожить Зандрамас, а потом уничтожаем его самого. Мне
нравится идея заставить апостола Торака сделать за меня грязную работу.
– С позволения вашего величества я бы хотел возглавить
наш авангард и понаблюдать за оккупацией Ферры, – добавил генерал. –
Зандрамас наверняка будет вынуждена контратаковать, поэтому мы разделим ее
армию надвое. Нам понадобится укрепить город. Мне также придется выставить
патрули на реке, чтобы удержать ее от попыток провести войска в Пельдан в обход
наших флангов. Это главная часть операции, и мне бы хотелось руководить ею
лично.
– Разумеется, Атеска, – согласился Закет. – Я
бы не доверил это никому другому.
– Ваше величество очень добры, – поклонился
Атеска.
– Простите, ваше императорское величество, –
вмешался Брадор, – но мы получаем тревожные сообщения из Хтол-Мургоса.
Наши агенты докладывают, что там происходят очень серьезные переговоры между
Ургитом и алорийцами.
– Между Ургитом и алорийцами? – недоверчиво
переспросил Закет. – Да ведь они всегда ненавидели друг друга!
– Возможно, у них обнаружился общий враг, –
деликатно предположил Брадор.
– Вы имеете в виду меня?
– Это кажется вполне логичным, ваше величество.
– Мы должны это прекратить. Думаю, скоро нам придется
атаковать алорийцев, чтобы у них не осталось времени для авантюр в
Хтол-Мургосе.
Атеска прокашлялся.
– Я могу говорить откровенно, ваше величество? –
спросил он.
– Я никогда не слышал, чтобы вы говорили как-нибудь
иначе, Атеска. Что у вас на уме?
– Вести войну на два фронта может только идиот, а на
три – только безумец. Вы ведете одну войну в Пельдане, другую – в Хтол-Мургосе
и намерены развязать третью в Алории. Я категорически против этого!
– Вы храбрый человек, Атеска, – криво улыбнулся
Закет. – Не могу припомнить, чтобы кто-нибудь назвал меня подряд идиотом и
безумцем.
– Надеюсь, ваше величество простит мою прямоту, ибо я
изложил свое искреннее мнение о положении дел.
– Все в порядке, Атеска, – махнул рукой
Закет. – Вы здесь, чтобы советовать мне, а не льстить, и ваша
откровенность заслуживает одобрения. Хорошо, мы воздержимся от войны с
алорийцами, пока не покончим со здешними делами. Я согласен быть идиотом, но
безумие – особая статья. Миру хватило зрелища сумасшедшего Таур-Ургаса. –
Он начал шагать взад-вперед и внезапно воскликнул: – Черт бы тебя побрал,
Бельгарион! И куда это ты подевался?
– Э-э... ваше величество, – неуверенно заговорил
Брадор. – Бельгариона нет на Западе. На прошлой неделе его видели в
Мельсене.
– Что он там делает?
– Мы не смогли это выяснить, ваше величество. Как бы то
ни было, он уже наверняка покинул острова. Мы думаем, что он где-то поблизости.
– Чтобы поучаствовать в смуте! Ищите его повсюду,
Атеска! Мне нужно о многом поговорить с этим молодым человеком. Он странствует
по миру, словно стихийное бедствие!
– Я попытаюсь установить его местонахождение для вашего
величества, – ответил Атеска. – А теперь, с позволения вашего
величества, я отправлюсь наблюдать за погрузкой войск.
– Сколько вам понадобится времени, чтобы добраться до
Ферры?
– Возможно, три или четыре дня, ваше величество. Я
поставлю солдат к веслам.
– Им это не понравится.
– Им и не должно это нравиться, ваше величество.
– Ладно, ступайте. Через несколько дней я последую за
вами.
Атеска отдал честь и повернулся, чтобы уйти.
– Кстати, Атеска, – сказал Закет ему вслед, –
почему бы вам не взять с собой котенка? – Он указал на кучу котят в
дальнем углу комнаты. Полосатая кошка тревожно наблюдала за ними с каминной
полки.
– Премного благодарен, ваше величество, но... –
Атеска запнулся, – от кошачьего меха у меня распухают веки, а в течение
следующих нескольких недель мне понадобятся глаза.
– Понятно. – Закет вздохнул. – Хорошо,
Атеска, это все.
Генерал поклонился и вышел из комнаты.
– Ну, – задумчиво промолвил Закет, – раз он
не взял котенка, придется дать ему вместо него мaршальский жезл, но только если
кампания окажется успешной, понятно?
– Абсолютно, ваше величество, – отозвался Брадор.
* * *
Коронация эрцгерцога Отрата императором Маллореи прошла
вполне спокойно. Конечно, Отрат был полнейшим ослом, и его пришлось держать за
руку во время всей церемонии. Когда все закончилось, Зандрамас усадила его на
узорчатый трон дворца в Гемиле, велела всем постоянно ему льстить и потихоньку
удалилась.
Принц Гэран находился в обычной комнате храма, которую
Зандрамас выбрала для себя. Гролимская жрица средних лет наблюдала за ним.
