Я попытался было сказать: «Нет-нет, очень хорошо, мне
приснился чудесный сон», — но не сумел.
Потом отчего-то матрац приподнялся, поплыл, стало холодно,
на лоб и щеки начали падать холодные капли, глаза приоткрылись.
Надо мной нависал бежево-желтый потолок, слева виднелось
окно, замазанное белой краской, сбоку на крохотном стульчике скрючилась
Миранда. Лицо девочки было залито кровью. Я испугался, похоже, мы отчего-то с
ней оказались в машине, куда нас везут? Почему? Отчего немилосердно болит
голова? Внезапно у меня прорезался голос:
— Миранда! Что с твоим лицом?
Девочка бросилась мне на грудь:
— Ваня, ты жив!
— Конечно, жив, — раздался сзади незнакомый бас,
потом нечто, пахнущее резиной, прижалось к моему носу, я вдохнул режущий легкие
воздух и заснул.
Через две недели я и Нора сидели в кабинете у Макса
Воронова.
— Ну что, чудо-сыщики, — вздохнул приятель, —
как следствие прошло?
Я промолчал, честно говоря, сказать мне было нечего.
— Как ты себя чувствуешь? — обратился ко мне Макс.
— Хорошо, надо же, какая незадача, — покачал я
головой, — надеюсь, Василию купили корзину оранжерейной клубники?
— Кто такой Василий? — вздернул брови Макс.
— Как? — удивился, в свою очередь, я. — Ты не
знаешь? У нас на кухне отошел шланг, через который в плиту поступает газ.
Отравленный воздух сначала заполнил мою комнату, потому что она ближе всего к
кухне, затем пополз по коридору в остальные помещения. Кот Василий приобрел
привычку спать в моей кровати, сколько раз гнал шельмеца, без толку, лезет
назад. И в ту ночь он тоже лежал рядом. Василий учуял газ и попытался меня
разбудить, думаю, кусал за нос, в больнице обнаружили на моем носу мелкие, но
глубокие ранки. А когда понял, что я не собираюсь вставать, влетел в спальню
Миранды, которую тоже успел заполнить газ. Василий предпринял героические
усилия, чтобы разбудить крепко спящую девочку, кусал за ноги, за руки и в конце
концов принялся царапать ей щеки. Миранда очнулась и вскочила. Правда, она не
сразу сообразила, в чем дело, и сначала пнула Василия, но потом поняла, что в
воздухе стоит сильный запах газа, и бросилась сначала ко мне, затем к Норе. Так
что благодаря Василию мы все остались живы, а поскольку сей кот вегетарианец,
то, надеюсь, клубника придется ему по вкусу.
Макс резко повернулся к Норе:
— Вы не сказали ему правду?
— Нет, — покачала та головой, — не успела.
— Какую правду? — насторожился я.
Макс тяжело вздохнул:
— Что ж, работу вы проделали огромную, жаль, почти зря.
— Я правильно назвала имя убийцы, — хмуро ответила
Нора.
— Ладно-ладно, — широко улыбнулся Макс, —
признаю это и снимаю перед вами шляпу, Ниро Вульф.
Нора хмыкнула:
— Да, у меня талант.
— Ничего не понимаю, — пробормотал я.
Макс глянул на Нору.
— Покажи ему фото, — велела моя хозяйка.
Приятель вытащил из стола снимки.
— Узнаешь?
Я начал разглядывать карточки. На одной была крупно снята
рука, вернее запястье, нежное, тонкое, изуродованное отвратительным рубцом. Со
второй смотрела девушка. Темно-каштановые, переливающиеся, роскошные волосы,
синие глаза, чуть широковатые брови, пухлые губки и пикантная родинка в углу
рта. Не узнать было нельзя.
— Это Алена Шергина.
— Уверен?
— Конечно, она приходила к нам.
— Теперь посмотри на дату съемки.
Я уставился на белые мелкие цифры в углу фото.
— Март этого года?! Не может быть! Алена погибла в
начале февраля, а тут она совсем живая, фото явно сделано не с трупа. Эй,
погодите, Шергину кремировали в конце февраля! Даже если на секунду предположить,
что на снимке покойница, все равно не получается.
— Здесь сфотографирована абсолютно живая особа, —
спокойно ответил Макс, — живее не бывает.
— Кто же это? — в полной растерянности спросил
я. — У Шергиной есть сестра-близнец?
— Нет, — влезла в разговор Нора, — не было у
нее никаких сестер, зато имелся подлый характер, неуемная жажда денег, полное
отсутствие таких понятий, как дружба и порядочность. А подобное притягивает к
себе таких же людей. Среди общей массы знакомых Алены нашлась одна, задумавшая
и осуществившая дьявольский план. Ты, Ваня, так ничего и не понял.
— Нет, — честно признался я.
— Ладно, слушай! — воскликнула Нора, потом
повернулась к Максу. — Кто станет рассказывать?
— Насколько понимаю, — улыбнулся приятель, —
Ниро всегда лично докладывал о своих рассуждениях.
Нора улыбнулась и стала вводить меня в курс дела.
Очень часто судьба подбрасывает людям испытания: тяжелую
болезнь или нищету. Не всякий способен с честью выдержать удар, кое-кто
ломается, пасует перед обстоятельствами. Алена Шергина все детство провела в
комфортной обстановке богатого дома, девочка никогда не задумывалась о хлебе
насущном и о том, откуда берутся деньги. Тем тяжелей было ей стать нищей. Год,
проведенный Шергиной без средств к существованию, кардинально изменил ее.
Больше всего на свете, даже больше смерти, она боялась вновь стать бедной.
Страх трансформировался в фобию. Натолкнувшись глазами на бабушку, просящую у
дороги подаяние, Шергина холодела. Только бы не оказаться в старости без
копейки, с одной пенсией от не слишком щедрого к старикам государства.
После смерти Алены в разных местах квартиры были найдены
тайники, куда девушка откладывала на «черный день» доллары. Желая побольше
заработать, Алена потеряла все тормоза. Ничто не казалось ей предосудительным. Поставить
«жучок» в кабинете у Колобковой, а потом шантажировать ее клиентов… Пожалуйста.
Алена легко проделывает это. Снимать людей в тот момент, когда они уверены, что
их не видят посторонние глаза? Великолепно, без проблем. Договориться с
коллекционером, который забирает у наивного старика Дюкина за бесценок награды,
а потом поделить с немцем барыш? Не вопрос. Алена с ловкостью проделывает все
эти операции, не ощущая никакого душевного дискомфорта. Главное для нее —
деньги. И надо сказать, она зарабатывает их в большом количестве.
