Зверушка подошла к краю стола и остановилась, добродушно,
без всякого страха уставясь на Сварога умными круглыми глазами. Он зажег огонь
на кончике пальца, прикурил, выпустил густую струю дыма и дружелюбно спросил:
– Ты откуда взялась?
Зверек вдруг шарахнулся назад, к вазе, налетел на нее
пушистой спинкой, жалобно пискнув. За спиной Сварога открылась дверь,
незнакомый голос произнес почтительно:
– Государь… ах ты ж мать твою!
В следующий миг Сварог, будучи бесцеремонно отшвырнут в
сторону, отлетел на широкий, обитый стеганым атласом диван – и от растерянности
не сразу пришел в себя, остался сидеть в неловкой позе. С ним так еще не
обходились в собственном дворце…
– Стража! Стража! – во всю глотку орал вошедший, с
лязгом выхватывая меч.
Сварог видел только его спину в сером камзоле, перетянутом
золотым дворянским поясом. Держась между диваном и столом, незнакомец с
поразительной быстротой виртуозил обнаженным мечом, норовя проткнуть зверушку
насквозь – а та, истошно визжа, шипя, уворачивалась, металась по столу с невесть
откуда взявшимся проворством, так и норовя прыгнуть, но всякий раз перед ней
возникало острие, и она отскакивала, уже не добродушная, не дружелюбная, сузив
глаза в щелочки, широко разевая пасть с великолепным набором кривых белоснежных
клыков – поверить нельзя, что их столько обнаружилось у крохотной зверюшки…
– В сторону, государь, в сторону! – орал
незнакомец, мельком оглядываясь на Сварога, сосредоточив все внимание на
метавшейся по столу зверушке. – Держитесь подальше! Стража, мать вашу!
Грохнула об стену распахнутая дверь, ворвались дежурные
гвардейцы с клинками наголо, с пистолетами наготове, с ожесточенными,
оскаленными лицами. Уставились на Сварога, ожидая конкретных приказаний – но он
молчал, ничего еще не соображая.
Незнакомец отпрыгнул назад, ловко выхватил у одного из
гвардейцев «чертову лапу» – тяжелый двуствольный пистолет, выпалил навскидку.
Картечь снопом стеганула по столу, разнеся вдребезги бесценную вазу, сметя ее к
чертовой матери вместе со зверушкой, осколки брызнули по комнате, взлетели
лепестки цветов…
В следующий миг стрелка схватили несколько рук, и меч, и
разряженный пистолет у него выбили, вопросительно воззрясь на Сварога – не
прикажет ли прикончить нахала тут же, не доводя дело до суда?
Сварог наконец-то встал. Сделал пару неуверенных шагов,
обошел столик, пригляделся. Серая зверушка, пробитая парой-тройкой картечин,
уже подыхала – лежала в куче осколков и желтых широких лепестков, конвульсивно
дергаясь, затухающе шипя, что твоя гадюка. Пасть у нее разинута во всю ширину –
да, вот именно, недурственный набор клыков, и с концов четырех самых длинных
еще капают тягучие струйки зеленоватой жидкости, неприятной на вид…
Что-то тут было не так.
– Отставить, – сказал Сварог, оборачиваясь к
охране.
Они моментально отпустили пленника, вытянулись. Сварог
пригляделся. Молодой человек лет двадцати пяти, долговязый, худощавый, с лицом,
выражавшим характер дерзкий и независимый. Светлые волосы растрепаны, усы
подстрижены на кавалерийский манер – концами вниз. Одет, как подобает
дворянину, но довольно небогато.
В гостиную уже набилось дюжины две оказавшихся поблизости
зевак, они теснились, не переступая некоей невидимой границы, но, как всегда в
подобных случаях бывает, строгий придворный этикет соблюдался лишь частично, и
в задних рядах вполголоса, возбужденно тараторили – те, кто видел хоть что-то,
торопились поделиться с теми, кто ничего не видел вообще, рождались самые
фантастические версии происшедшего…
Неприязненно оглядев всю эту ораву – тут и стражники, и
ливрейные, и наделенные чинами – Сварог нахмурился, распорядился громко:
– А ну-ка, все выкатились отсюда! Нет, вы останьтесь, и
вы тоже… – он указал на растрепанного незнакомца и субъекта, хотя и одетого
ливрейным лакеем, но, судя по специфической физиономии и особому взгляду,
украшавшего своей персоной список доверенных кадров Интагара.
Зеваки хлынули прочь, немилосердно толкая друг друга в
дверях, оттаптывая ноги. Совсем скоро Сварог остался только с вышепомянутыми
двумя персонами. Спросил, глядя на растрепанного:
– Вы, часом, не граф Гаржак?
– Он самый.
– Ну, хоть какая-то ясность… – сказал Сварог. – А
это вот что за хрень?
И дернул подбородком в сторону пушистой тварюшки, уже
переставшей биться.
– Обитает на окраине Фагерстарских болот, –
ответил граф Гаржак деловито. – Более нигде не встречается. У нее – два
ядовитых мешочка, яд оттуда идет на четыре клыка. Паскудное создание. Нападает
на кого удастся, на человека в том числе. Прикидывается безобидненькой, а потом
– как прыгнет… И пирует на падали.
Сварог моментально сложил в уме два и два – и получил,
разумеется, четыре. Тоже мне, бином Ньютона… Повернулся к шпику:
– Тут был кабинет-камергер, румяный такой, не особенно
пожилой. Не знаю имени, откровенно говоря, даже внешность толком не помню.
– Мне он известен, государь, – кратко ответил
шпик.
– Отлично, – сказал Сварог. – Разыскать
подлеца, немедленно! Если успеете… И живьем брать, живьем, чтобы допросить
как следует!
Шпик кивнул и пулей выскочил из гостиной. Сварог задумчиво
уставился в пол. Нельзя сказать, что он места себе не находил от запоздалого
страха, но некий холодок все же прополз по спине – на него совершенно не
действовал змеиный яд, но это существо не относилось к змеям, так что
последствия могли быть самыми печальными. Вот сволочи…
– Пожалуй, это натуральное покушение, а? – спросил
он то ли собеседника, то ли самого себя.
– Несомненно, ваше величество, – серьезно и тихо
ответил граф Гаржак. – Конечно, эта тварь могла забраться в трюм
какого-нибудь корабля и приплыть с грузом в наш порт, случается подобное со
всякой экзотической живностью из далеких земель… Но все равно, чересчур уж
фантастическое стечение обстоятельств понадобилось бы, чтобы она забрела во
дворец, пробралась незамеченной сюда…
– И аккурат в тот момент, когда у меня здесь назначена
аудиенция, – закончил Сварог. – Классическое покушение, чего уж там…
И получается, что вы мне ненароком спасли жизнь? Ну, спасибо. Излить на
вас щедрой рукой лавину милостей? Что мне стоит, в конце-то концов…
– Был бы крайне признателен вашему величеству, если бы
вы обошлись без этих пошлостей, – сказал Гаржак решительно. – Скажу
вам по совести, для меня ценен и значим сам факт. То, что я однажды спас от
верной смерти короля, и не какого-нибудь завалящего… Ну, так получилось, я
бывал в Фагерстаре и знаю этих гадин…
– И что за места? – с неподдельным интересом
спросил Сварог.
– Неописуемый гадюшник, ваше величество, –
убежденно сказал Гаржак. – Болота, топи, трясины, непроходимые дебри,
масса всякой нечисти и поганых тварей, которые только в тех краях сохранились.
Хорошо еще, я прошел краешком, а про сердцевину болот рассказывают вовсе уж
жуткие страсти, которым охотно веришь. Вот хотя бы взять…
