— Мы едем прямиком в Рэк-Хтаку? — спросил Шелк.
Белгарат смотрел на бесконечный людской поток.
— Не думаю, чтобы нам удалось найти в Рэк-Хтаке даже
паром, не говоря уже о корабле. Лучше свернуть в лес и направиться прямиком на
юг. Мне не по нраву в открытую ехать по вражеской территории — к тому же в
рыбацких деревушках скорее можно будет отыскать корабль, чем в окрестностях
большого города.
— Тогда поезжайте, — сказал Шелк, — а я
порасспрошу народ. Кое-что мне хотелось бы разузнать.
Белгарат хмыкнул.
— Возможно, идея недурна. Только не слишком
задерживайся. Я намереваюсь достичь Великого Южного леса до наступления зимы,
если, конечно, такое реально.
— Я поеду с ним, дедушка, — предложил Гарион. —
Мне надо проветриться, чтобы освободиться от мрачных мыслей, — они мучают
меня со вчерашнего дня.
И они вдвоем поехали по высоким травам в сторону потока
перепуганных беженцев, текущего на юг.
— Гарион. — Шелк вдруг натянул поводья. — А
вон тот человек, что толкает тачку, часом не сендариец?
Гарион, заслоняя глаза ладонью, вгляделся в здоровяка, на
которого указывал Шелк.
— Здорово смахивает на сендарийца, — согласился
он. — Только вот что делает сендариец здесь, в Хтол-Мургосе?
— Почему бы не спросить об этом его самого? Сендарийцы
— болтуны и сплетники, так что это блестящий случай разузнать о том, что тут
творится.
Маленький человечек неторопливо подъехал к коренастому
мужчине с тачкой.
— Доброе утро, приятель, — дружелюбно поздоровался
он. — Что поделываешь так далеко от родных мест?
Здоровяк выпустил ручки своей тачки и оценивающим взглядом
окинул зеленое одеяние Шелка.
— Я не раб, — объявил он, — так что выкинь
дурь из башки.
— Ах, ты об этом? — засмеялся Шелк, двумя пальцами
берясь за зеленую ткань. — Не волнуйся, приятель, мы не найсанцы. Просто
сняли одежду с убитых, которых нашли на дороге, решив, что эта зелень поможет
нам, если вдруг наткнемся на представителей здешних властей. Так что же ты
поделываешь тут, в Хтол-Мургосе?
— Спасаюсь бегством, — мрачно сказал
сендариец, — вместе со всеми этими бедолагами. Ты разве не слыхал о том,
что тут приключилось?
— Нет. Мы ведь издалека и ни с кем еще не успели
перемолвиться.
Коренастый здоровяк вновь взялся за ручки своей тачки и
съехал с обочины.
— Из Горута на запад выступила огромная армия
маллорейцев, — принялся рассказывать он. — Они спалили город, в
котором я жил, и перебили половину горожан. Они пренебрегли Рэк-Хтакой, город
уцелел — именно туда мы все сейчас и направляемся. Там я попытаюсь отыскать
какого-нибудь капитана, который намеревается отплыть в сторону Сендарии. Я
отчего-то вдруг заскучал по родному дому.
— Так ты жил в мургском городе? — изумленно
спросил Шелк.
Здоровяк скорчил гримасу.
— Уж будь уверен, не по собственной воле. Я не поладил
с представителями властей в Толнедре, когда наведывался туда по торговому делу
лет с десяток тому назад, и сговорился с одним капитаном-торговцем. Он
согласился помочь мне выехать из страны, но оказался негодяем: когда у меня
вышли денежки, бросил меня прямо на пристани в Рэк-Хтаке. Я переправился оттуда
в городок, что на северном берегу озера. Мне позволили остаться. Я искал
заработка, а там как раз нужны были рабочие руки: кое-чем мурги сами брезгуют
заниматься, но и рабам не доверяют — мол, дело слишком важное. Конечно, все это
унизительно, но жить-то ведь как-то надо было! Но вот пару дней назад в город
вошли маллорейцы. Когда они покидали город, там не осталось камня на камне.
— А как тебе удалось уцелеть? — спросил Шелк.
— Я пролежал под копной до темноты. Ну а потом
присоединился к этим несчастным. — Он поглядел на толпу беженцев, вязнущих
чуть ли не по колено в чавкающей жиже. — Ну разве не жалкое зрелище? У них
даже не хватает ума, чтобы вылезти из грязи и топать по траве! Уж солдаты-то
никогда так не поступят!
— А у тебя, видать, есть кое-какой опыт в военном деле?
— Да уж как пить дать, — гордо ответил
крепыш. — Я был сержантом в армии принцессы Сенедры, сражался вместе с нею
в Тул-Марду.
— Жаль, я прозевал эту кампанию, — вздохнул
Шелк. — Был занят другими делами. Послушай, а если мы поедем отсюда до
Великого Южного леса, не нарвемся ли на маллорейцев?
— Кто знает? Я не разведывал обстановку. Но одно скажу:
негоже вам ехать в лес. Вся эта бойня пробудила людей-воронов.
— Людей-воронов? Это еще что за твари?
— Вурдалаки. В основном питаются мертвецами, хотя в
последнее время я слышал просто жуткие истории. На вашем месте я ни за что не
поехал бы лесом.
— Мы это учтем. Спасибо за информацию. Удачи тебе в
Рэк-Хтаке, и надеюсь, ты благополучно доберешься до Камаара.
— Я предпочел бы Тол-Хонет. Толнедрийские тюрьмы вовсе
не так уж плохи.
Шелк на прощание улыбнулся сендарийцу, и, поворотив коней,
они с Гарионом галопом поскакали за остальными.
Тем же вечером они перешли вброд реку Хтаку в нескольких
лигах от побережья. С наступлением сумерек дождь постепенно прекратился, хотя
небо оставалось облачным. Вдали темнела зубчатая стена деревьев — здесь и
начинался Великий Южный лес. Опушка его была совсем близко.
— Ну что, рискнем? — спросил Шелк.
— Нет, спешить мы не будем, — решил
Белгарат. — Я немного озабочен тем, что наговорил тебе тот парень. Не
уверен, что нам нужны сюрпризы — особенно в темноте.
— Вниз по течению есть небольшая ивовая рощица. —
Дарник указал на довольно обширные заросли ивняка на самом речном берегу в
полумиле к югу. — Мы с Тофом можем поставить там палатки.
— Хорошо, — согласно кивнул Белгарат.
— А далеко ли отсюда до Верката, дедушка? —
спросил Гарион, когда они направились к полноводной после дождя реке и чахлому
ивняку.
— Если верить карте, ближайшее к острову побережье
примерно лигах в пятидесяти на юго-восток отсюда. Там нам придется отыскать
какое-нибудь судно.
Гарион вздохнул.
