— Ты, возможно, не знаешь, но полгода назад у моего отца случился сердечный приступ. Ничего особо серьезного, — заверил Ник, заметив тень тревоги у нее на лице, — но он беспокоится, что в следующий раз приступ окажется сильнее и он не успеет увидеть, как я женюсь. Поэтому и придумал этот план.
— Ник, мне очень жаль твоего отца, но я не могу, участвовать в этой игре.
Он поджал губы.
— Тогда дом достанется Мэтту. Советую подготовиться к полной модернизации, когда начнешь переделывать интерьер.
Саша вздрогнула.
— Поговори с отцом, Ник. Возможно, он позволит тебе жениться на ком-нибудь другом.
Но ему самому уже не нужна была другая женщина.
— Я хорошо знаю отца. Он хочет, чтобы моей женой стала именно ты. Он очень упрям.
— Но и я тоже.
— Саша, послушай…
Она вскочила.
— Ник, перестань. — Она распрямила плечи, и его поразила сила воли, светившаяся в ее глазах, которая едва намечалась, когда она была подростком. — А теперь, если ты не возражаешь, я вернусь к работе, и мне абсолютно неважно, для кого я стану переделывать интерьер.
Она поспешно направилась к дверям, и ее высокие каблучки цокали по деревянному полу, когда она шла через холл в сторону кухни.
Ник сел на диван и принялся размышлять над тем, что произошло. Не так уж много найдется женщин, которые отказались бы выйти за него замуж. Черт, да ему казалось, что таких просто нет.
Но если придется жениться, то непременно на Саше Блэйк.
Он просто должен найти способ добиться своего.
Ник мрачно улыбнулся. Мужчины семьи Валенте всегда добивались своего.
Глава вторая
Саша закончила измерения в особняке Валенте и поторопилась уехать. Она все время была в напряжении, ожидая, что вот-вот у нее за спиной возникнет Ник и снова качнет уговаривать ее выйти за него замуж.
Но он сам не желал этого брака, впрочем, как и она.
Тогда почему она так разволновалась? Его отец одобрял ее кандидатуру, поэтому Нику она и представлялась самой удачной партией. Ник найдет кого-нибудь еще, Чезаре не станет возражать, если эта женщина окажется достойной его сына.
Конечно, если бы Ник действительно женился, ей пришлось бы работать с ним и его новой женой, переделывая интерьер дома. Способна ли она на это, если до сих пор не забыла, как сильно была влюблена в него несколько лет назад?
Нет, сейчас ей уже не угрожает опасность влюбиться в него снова, ведь это нанесет ощутимый удар по ее гордости.
Саша не могла сосредоточиться на планах по новой отделке дома, не зная о дальнейшей судьбе поместья, и остаток дня провела, помогая матери по дому. Она как раз готовила ужин, когда в кухне появился отец — намного раньше, чем обычно.
Перед ее отъездом в Лондон отец редко появлялся дома раньше восьми. Саша подозревала, что не работа становилась причиной его задержек, и это подозрение не покидало ее и после возвращения из Лондона. Она не представляла, как мать терпит это.
— Никогда бы не подумал, что моя дочь такая эгоистка, — проворчал Портер, смерив ее осуждающим взглядом.
Саша, нахмурясь, взглянула на мать, а затем снова на отца.
— О чем ты, папа?
— О Нике Валенте. Он сделал тебе предложение, ведь так?
Сердце у нее ушло в пятки. Неужели Ник уже успел поговорить с ее отцом?
— Откуда ты знаешь?
— Чезаре все мне рассказал. Ты сказала нет. Ради бога, почему?
Она изо всех сил пыталась не чувствовать себя виноватой.
— Я имею на это право.
— Нет, не имеешь. Мы с твоей матерью растили тебя, ни в чем тебе не отказывая, а ты не можешь ради нас сделать такую мелочь.
Салли Блэйк направилась к нему.
— Портер, что…
— Помолчи, Салли! — прикрикнул он на нее.
Саша терпеть не могла, когда он так обращался дома с матерью. На людях отец был сама любезность.
— Папа, не надо так разговаривать с мамой.
Портер отмахнулся от нее.
— Сейчас разговор не обо мне и твоей матери, а о тебе и Нике. Черт возьми, дочь, разве Ник не молодой привлекательный мужчина?
Саша в смятении смотрела на отца.
— Я не понимаю, почему ты вообще хочешь заставить меня выйти за него замуж?
Глаза отца воровато забегали.
— Семья Валенте — наши близкие друзья, было бы чудесно породниться с ними.
Это самая нелепая причина для брака, какую только можно придумать. Никто теперь не женится по такой причине, а если еще и остались такие люди, она не из их числа.
— Папа, я не собираюсь выходить замуж за человека, которого не люблю; только чтобы породниться с его семьей.
Силы, похоже, оставили Портера, и он тяжело опустился на стул, совершенно обезоруженный.
— Если ты не согласишься, то можешь попрощаться с этим домом и со всем нашим имуществом.
— О чем ты говоришь?
— Если я как можно скорее не заключу сделку с Валенте, то мой экспедиторский бизнес прогорит. И если это произойдет, мы останемся без гроша в кармане.
Саша не обратила внимания на судорожный вздох матери.
— Но ведь вы с Чезаре друзья. Он уступит тебе.
— Он прежде всего бизнесмен. Если хоть один человек сбавит цену, он ухватится за него. — Портер помолчал. — Но если ты станешь его невесткой, он не захочет, чтобы бизнес перешел в другие руки.
— Ты не представляешь, о чем просишь меня, — прошептала Саша.
Отец тяжело вздохнул.
— Ты права, дочка, но это наш единственный шанс.
Саша покачала головой. Нет, в любом случае это выше ее сил.
И тут она увидела полные мольбы глаза матери.
— Саша, милая, — начала Салли, — почему ты так боишься брака с Ником?
Саша страдальчески вздохнула.
— Мама, не надо, не проси меня об этом.
— Дорогая, я должна. Если не ради твоего отца, то ради себя.
Мать всегда ставила интересы мужа превыше собственных, и Саша этого терпеть не могла. Вот и сейчас вмешательство Салли не поколебало ее уверенности. Саша уехала в Лондон еще и потому, что страстно мечтала вырваться из родительского дома.
И избавиться от воспоминаний о Нике Валенте.
Она вздохнула, чувствуя себя опустошенной.
— У вас есть адрес Ника?
Нa лицах родителей засияли радостные улыбки.
— Нет, но я могу узнать его прямо сейчас. — Портер вскочил. — Спасибо, Саша, — пробормотал он и быстро вышел из кухни.
